通常情况下，我们按类型划分影片可以大致分这几个种类：西部片、歌舞片、战争片及科幻片等等。在研究影片类型的历史、社会功能、反映社会潮流上，我重点从美国剧情片中典型的恐怖片进行分析，它是美国电影类型杰出的代表之一。
若是说西部片大多以清楚地以内容、主题或图解式视觉形象来定义的，那么恐怖片则是以它对观众的情绪效果来识别的。它的主要目的是要惊吓、令人不安及厌恶。这也是制造恐怖片公式的起源。
在恐怖片中，怪物是大自然的突发所产生的、违反我们认知的生物。他可能很大，像金刚，也可能是徘徊于生死边缘的僵尸或吸血鬼；也可能是由常人转变而来的，如杰凯喝下自己的处方，变成邪恶的海德先生；也可能是科学无法解释的生物，像异形。这个类型所造成的情绪效果均来自这个角公式：一个不自然的、令人感到威胁的怪物。此外，观众的情绪是依照片中的人物的反应而来的。在《豹人》中，一个神秘女子变成一只豹子。我们的恐惧来自于她的丈夫和同事的反应。对比而说，《外星人》就不是恐怖片。虽然外星人是非自然的异形，但是从影片中的小孩反应看，我们可以知道它并没有什么威胁性可言。
恐怖片的情节通常是以怪物攻击人类开始，主角则必须到去制服它的办法。当然，有的时候，如果人被鬼怪附身，那么主角就要去拯救被附身者。情节上，可以是多种方式发展，比如一开始就是鬼怪攻击，或者是当权者不相信有鬼怪存在，或是制服它们的种种方法受到阻碍。例如《驱魔人》就是主角们慢慢才明白蕾根才是被鬼怪附身，然后想办法去如何驱魔。
此类型的特主题也是基于紧张的气氛。怪物之所以令人害怕，主要是因为它违背了我们所知的自然法则，那么，这个类型也暗示了我们有限的只是。通常在剧中，拒绝相信怪物存在的都是科学家。但有些时候，正是科学家在实验过程中不小心制造出怪物来的。这类情节通常惯用模式是，剧中人认为有些事情是人类不应该知道的。另外，对于未知环境的恐惧也是常用模式，比如像《蚁》中因为核弹意外及其他人为的灾难，造成了怪物巨蚁。
唐人三宝恐怖片中怪物出现的吓人场景是常用的图解式视觉形象之一。一即将遭受攻击的受害者所聚集的破旧黑暗屋子，像《野猫与金丝雀》中得那栋房子就成了经典，在《鬼入侵》和《小岛惊魂》中又再次运用。许多导演聪明地运用这些视觉形象，像希区柯克在《精神病患者》中，汽车旅馆旁的那栋阴森的大房子；还有《生人勿近》中让沼泽尸怪与人类在购
物中心大战。连续杀人的次类型则让超能力杀人魔进入我们一般的生活场景，比如夏令营或是郊区的邻居。演员赵明明
从化妆上说，它也是对恐怖片起到很重要渲染的作用。比如毛毛的脸及手可能表示说主角要变身狼人，而干燥的皮肤则是木乃伊。
从历史上说，恐怖片在默片时期就早已是成熟的类型电影。早期经典是来自德国的最著名之一《卡里加利博士的小屋》，以及改编自小说《德拉库拉》的《吸血鬼诺斯费拉图》。愤怒式的表演风格、浓妆与扭曲的场景，是德国表现主义电影借以传递不详的、超自然氛围的手法。
由于恐怖片无须借助高科技就可以达到情绪惊吓的效果，所以一直是低成本制片最喜欢的类型.,例如，由瓦尔路登领军拍摄的一系列文艺晦暗的极小成本电影。据了解，路登旗下的导演们常用暗示的手法，让怪物不出现在镜框中。比如在之前提到的《豹人》中，我们从没看见女主角变成豹子的模样，仅在某些场景中瞥见豹子的身影。这些电影用阴影、画外音与演员的表情来达到效果。
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恐怖片常是重点处理人性的阴暗面。在随后的数十年，恐怖片类型还是不断吸引其他低成本电影的导演。在20世纪60年代，专门针对青少年体的恐怖片大行其道。而在20世纪70年代，恐怖类型又有了新风貌，主要是《罗丝玛丽的婴儿》以及《驱魔人》所树立的标尺性声名，两部影片都有前所未有的暴力以及恶心画面的呈现。
当西部片在20世纪70年代逐渐式微，恐怖片却仍然受到欢迎。很多影评人认为与当时社会氛围有关，他们认为观众对于世界和自己的根本信仰产生不确定所致。而在当时拍摄一系列的青少年连续杀人电影系列中，反映了年轻人对于性和暴力的幻想和焦虑。影迷们对于恐怖片中精密的特效和化妆感兴趣，所以，电影工作中便在如何使画面更加血腥残酷、想象更加奇异怪诞这些反面开始不断较劲。综上所有原因，由于恐怖片的惯用手法越来越广大，连模仿嘲弄恐怖片的惯用影片也开始受欢迎。随着类型间的混合现象，以及观众品味和电影工作者的企图之间的供需现象，恐怖片就如同其他类型一样，不断地在传统与创新之间寻新的平衡点。
从叙事手法上说，美国喜欢使用“非常态”叙述，就是所说的倒叙手法。它的特点是故事的开端就进入紧张的故事情节，接下来再节节深入交代事件的来龙去脉，揭示真相，旋即进
入电影高潮，它的优点就在于它能使得故事更加紧张、增加影片的刺激性，这也是恐怖片最为需要的。
巴赞曾经评价说：“美国电影以一种不同寻常的胜任方式，将美国社会如它所想看到自己的那样展示了出来。”美国的恐怕电影也一样，在不同文化背景中形成的恐怖电影更具有它特定的内涵。
在西方流行一种主流观念：科学一旦失去理性和道德的约束将成为危害人类的恶势力。受到这情绪影响，美国恐怖片打造出“科学怪人”的形象。他们大多性格诡异、神秘感十足，他们的生活与世隔绝，并且满脑子想着稀奇古怪的念头，却乐此不疲。美国恐怖片都在试图传达这样一个观点：由于人们的干预以及人类创造出来的新鲜事物，原本安静和谐的世界被搅得一团乱，科技可以推动世界的发展，但是一旦被邪恶势力所掌握，人间就变成地狱。
在恐怖片中，暴力被赤裸裸地解释成日常生活的一种元素。人们借此来表达对现实社会各种制度和压抑情绪。在《死神来了》中，学生伯朗和朋友们一起搭上一家开往巴黎的飞机，当所有的乘客都系好安全带，飞机正要起飞时，他突然有种强烈的预感，感觉下一刻
宫锁珠帘演员表图片飞机就会出事，惊恐的他开始大吵大闹，让所有的人离开飞机，可是他和其他七个朋友被逐出飞机。果然，飞机在半空中爆炸，无一幸免。本以为可以幸免，可是伯朗却看到同伴一个一个死去。
可见美国恐怖片因为自身的社会原因、语言文化影响而表现出自己的一派风格。也可以间接反映出美国民众的心理焦虑感，那就是科学高速发展，各种高科技渗入生活，人们在享受科技发展带来的益处，同时也恐惧它们带来的负面影响。人们担忧有一天受控于自己的科技成果，也可能因此丧命。就这样恐怖电影成为了它们质疑改革以及科技文明进步所形成的种种问题的工具，希望通过这种形式引起人们对于科技发展的另一方面的反思。
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