祭灶节是东亚传统节日，也被称为小年、谢节、灶王节、祭灶、中国民间信仰俗称为“送神”，琉球语称为“御愿解”。在不同的地方日期不同，一般都在农历腊月二十三或二十四附近。小年被视为过年的开端。据说每年年底，灶君、太岁神与民间诸神都要回天庭向玉皇大帝述职，尤其灶君会向玉帝禀告人间善恶是非，作为对人类奖惩报应的依据，故人们大多在此时奉拜家中诸神与灶君。
中国神话与道教中，灶神与民间诸神将会在农历腊月廿四（一说腊月廿三）日上升天庭，向玉皇大帝述职，禀报一年行政之事务。
人们相信，除了过路游神以外，上天于家家户户设置了一位监督者——灶神（或称司命灶君、灶君、灶王爷、灶王），监督考察这一家一年的所作所为。阴历年底，十二月廿四日灶神随着众神一登天庭向玉帝汇报。玉帝将据此汇报来决定下一年对这个家庭是赐福或者降祸。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神的节日。正月初四接神日傍晚接灶神以后，灶神再下凡继续监督这家的作为善恶。
有些家庭在灶台（现代或为瓦斯炉台）附近贴有灶神画像，一般大多供奉酒肉、糖饼（为使其说出之言语甜甜蜜蜜）、茶果等等。有些人甚至会准备牧草或生鲜蔬菜（如红萝蔔、地瓜、黄瓜等）供奉灶君所乘之骏马。
在唐代著作《辇下岁时记》中，间有“以酒糟涂于灶上，使司命(灶君)醉酒”的记载。继承此俗，有些地区的人祭灶时，还要把关东糖（糖瓜）或米糕等甜食用火融化，抹在在灶神画像的嘴上（华南则多用汤圆、年糕），使其“嘴甜”，以避免其于玉帝面前说自己一家老小的坏话，不过现代台湾人常用糖果或巧克力轻轻往香炉方向划过，略做表示。琉球人祭灶的祭品包括大蒜，用意是希望灶神吃了大蒜口臭，不敢在玉帝面前说话。
经过一年烟熏火燎，画像面目黝黑，要把旧像揭下祭拜后与纸马（或纸鹤、纸轿子等交通工具）与纸钱一起焚化，新年后再拿一幅灶神画像或神位，贴上奉祀。上香祭拜后烧纸钱。
如无供奉画像者，则用红纸写上“司命灶君神位”、“敬奉司命灶君”等类字样，贴在炉灶上祭拜后与纸钱一起焚化。也有的人没有贴画像，直接在家中炉灶前设置香案，或是直接在神明厅或者厅堂神画祭拜。这个过程被称为辞灶。普遍传说灶神是位俊朗的美男子，因此中
国北方由男丁祭拜灶神，有“男不拜月，女不拜灶”之说，或许为“严男女之防”的表现，如实在不得已，祭拜时必须戴着斗笠遮掩面貌。
在中国北方，一般在农历腊月（十二月）廿三日祭灶。但在南方的湖广、江西等同样是汉族聚集地的省份，则往往于农历腊月（十二月）廿四日祭灶，灶神也叫“灶君”，民间称灶王爷。把供奉的灶君画像火化，向玉皇大帝报告他所在的一家，在过去一年的表现。为了让灶君说好话，要供奉糖瓜，送行时还要用糖糊在他嘴上，让他上天言好事。到除夕再把灶君迎回来，就是请（买）一张新的灶王画（画上画有灶君和他的太太灶君夫人）供在厨房。画的两侧通常贴一副对联：上天言好事，下界保平安。横批：一家之主（亦有：敬神如在）。
南方小年和北方小年为什么不是一天另外，闽南人、台湾人大多认为，此日开始，诸神都回天述职，故不仅仅祭奉灶君，而多半在神案上一并祭祀家中供奉的诸神。故送神是这一天的主要活动，从此后就进入准备过年的阶段，人们精神开始放松。送神日也是“扫尘日”，闽南语、台湾话称作“清囤”，意思是整理卫生准备过年。将众神送走之后，有人也会点香祭拜祖先，告诉祖先“要“清囤”，要开始打扫环境了”。然后可以清理神佛龛、祖先牌位上的灰尘。不过，若要登上神桌清理，通常只限家中男子。
年底，由于没有灶神的监督，有些人会趁机犯点小错：开开玩笑、暴饮暴食、聚众小赌，稍稍放纵。另外有些道教信徒相信，众神回天以后，旧历十二月廿五日开始，玉皇大帝会派遣代天巡狩之神或其他天神，到凡间考察善恶，称为“天神下降”。所以还是必须坚守正道，不能犯下任何错误。
八佾：拍灶君的马屁
选自《论语别裁》南怀瑾 著
王孙贾是卫国的大夫，孔子在卫国很多年，卫灵公对他非常好，但卫灵公又偏宠有名的美人——南子。卫灵公实在很想起用孔子，卫国的权臣王孙贾有一天就对孔子说出：“与其媚于奥，宁媚于灶”的问题。这也是中国古代宗教思想中很有趣的历史性问题。凡是中年以上的人，都见过我们在大陆上家庭中供奉的灶神。每到夏历十二日二十三的晚上，家家户户都要送灶，小孩子们非常高兴，口袋里就可装糖果了。现在用电炉、瓦斯炉，没有灶了，当然也就没有灶神。为什么要祭灶神呢？以宗教思想来说，中国人信仰的是多神教，什么神都信。
十年前有一位外国的神父来和我研究中国宗教思想问题，他说中国人没有宗教信仰。我说中国绝对有宗教信仰。第一个是礼，第二个是诗。不像西方人将宗教错解成为“信我得救，不信我不得救”的狭义观念。我说这一点的误解，使我绝对不能信服，因为他非常自私嘛！对他好才救，对他不好便不救。成吗？一个教主，应该是信我的要救，不信我的更要救；这才是宗教的精神，也就是中国文化的精神。其次，谈到中国“诗的精神”，所谓诗的文学境界，就是宗教的境界。所以懂了诗的人，纵使有一肚子的难过，有时候哼呀哈呀的念一首诗，或者作一首诗，便可自我安慰，心灵得到平安，那真是像给上帝来个见证。第三，中国信多神教，这代表了中国的大度宽容。出了一个老子，还是由东汉、北魏到唐代才被后人捧出来当上个教主——老子自己绝对没有想过要当教主的瘾。孔学后来被称为孔教，是明朝以后才捧的，孔子也不想当教主。总之，世界上的教主，自己开始都不想当教主，如果说为了想当教主而当上教主的话，这个教主就有点问题，实在难以教人心服。因为宗教的热忱是无所求，所以他伟大，所以他当了教主。我们中国，除了老子成为教主以外，孔子的儒家该不该把它称为宗教，还是一个问题。但是中国人的宗教，多是外来的，佛教是印度过来的，天主教、基督教也是外来的。我们中国人自古至今对于任何宗教都不反对，这也只有中华民族才如此的雍容大度。为什么呢？有如待客，只要来的是好人，都“请上坐，
泡好茶”。一律以礼相待，诚恳的欢迎。所以我们的宗教信仰，能叫出五教合一的口号，而且这种风气，目前已经传到美国去了。现在纽约已经有教堂，仿照我们中国人的办法，耶稣、孔子、释迦牟尼、老子、穆罕默德，都“请上坐，泡好茶”了，凡是好人都值得恭敬。所以我最后告诉那位外国神父，不是因为我是中国人替中国的宗教辩护，而是外人没有研究深入而已。
现在我们再讲“奥”与“灶”。为什么他们拜灶神？如果以政治哲学的思想来讲。“民以食为天”，这是管子讲的名言。因为饮食最值得重视，值得注意，所以拜灶神。尤其在过去，教育不普及，讲礼治的时代，家里有灶神、财神和祖宗等神只的牌位。中国古代的建筑，大都有这一套设计，进门一定是大厅，大厅上供祖宗牌位，有的上面写着：“天地君亲师之位”。民国初年，牌位上的君字改成国字，看这五个字，中国人究竟信哪一个教呢？任何一教都不信，而任何一教都信。还有财神供在卧房里，灶神供在厨房里。“奥”是古代的家神，我们中国古代的神——宗教很妙，代表中国政治组织的理想。家里有家长，就有家神。还有灶神，连吃饭都要管。据说灶神一年到头，不但对家里人的行为要管，连在心里起了好念头，或动过歪脑筋，他都会记录下来，到一年终了：上天报告好坏。所以乡下人送灶，弄块糖给他吃，送一个红包给他，以便“上天言好事，下地报吉祥。”请他上天报告时，多替
家里讲讲好话，回来时候多赐些福祉。所以在腊月二十三以后，一直等到第二年初四之间，他在天上还未回来以前，不在家里的时候，偶尔背后轰他一下，暗地里幽默他几句。
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