中国古代各朝书法概述
先秦书法
中国是世界上文明发达最早的国家之一，文字起源很早。在传说中多把仓颉作为造字人，据说他“生而能书，及受河图录字，天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏”，充满神话彩。现在所见到跟汉字起源有关的最早实物资料，是距今六千多年的半坡、姜寨等仰韶文化遗址中发现的迹号陶文。
中国书法艺术只有在汉字发展到成熟阶段时才能产生，商代的文字已臻于成熟，已成为纪录语言的工具。从商代的甲骨文，金文中，可以看到在书写上已具有了用笔、结体和辛法三个方面的书法要素。
甲骨文是在龟甲和兽骨上用尖利的工具锲刻的，在甲骨上也可看到用类似毛笔书写的墨书和朱书文字。甲骨文并非商代文字的全部，那时候的文字也出现在铜器、陶器和玉石上等。晚商的青铜器上，铭文少则一两个字，多则几十个字，字数较多的如《戊嗣子影》、《宰甫卣》、《小臣缶方鼎》等，其特点是笔划尖峰，中肥，收笔处时有波磔。
如果说甲骨文为商代书法代表，金文则是两周书法的代表。金文发展到了两周，进入了最辉煌的阶段，其形体的多样化，被后世举为大篆的典范。
春秋战国时期，随着王室权利的衰落，诸侯列国的青铜器物增多，但与两周器相比，制作已经简陋，铭文内容减少，列国间金文也还相差不远，北发的晋国出现了尖颔肥腹，形似蚯蚓的文字，南方的吴越、楚等国的文字，在字体上常常见到用鸟形加以装饰的鸟书，笔划多加曲折和拖有尾巴。春秋战国时期还出现有大量完整的墨迹，有字较多，如近年出土的盟书、帛书、竹木简牍等，都是研究此时书法极为引人注目的宝贵资料。
秦汉书法
秦汉时期，是中国文字变迁最为激烈的时期，这时期大篆经过简省而创造了小篆，隶书发展成熟，草书进入章草阶段，随着隶书和草书的发展，行书和楷书也在萌芽。更为重要的是，这时期“书法渐成艺事”，书法家也随之大量出现。
小篆在秦代用于官方文书、刻石、刻符等等。它形体长方，用笔圆转，结构匀称，笔势瘦劲而俊逸，体态典雅宽舒，是一种很美的书体。流传至今的秦代刻石小篆有《泰山刻石》
、《琅琊台刻石》、《峄山刻石》等，相传均为李斯所书。秦代篆书还有权、量、诏版上的刻字，由于刀刻的局限，同时受民间书风的影响，风格比较质朴率直，笔画结构方折，无圆转流动的笔势，线条瘦硬，棱锋峭丽。秦代的墨迹，今天可见的有简书和帛书，从这些墨迹中可以窥见秦篆用笔的情况和技巧。
汉代基本上继承了秦代的制度，文字亦承秦代八体。但汉通行的文字有小篆、隶书和草书。小篆在汉代用于高级的官文书和重要仪典的书写，如天子策命诸侯王、柩铭等，此外还用于金石刻辞。隶书，多用于中级的官文书、一般经籍和碑刻的书写。草书，用于较低级的官文书和一般奏牍草稿。
西汉至今未发现巨碑大碣，刻石都比较小而书写草率，纯正的小篆仅见于《鲁北陛石题字》、《祝其卿坟坛》等石刻。东汉立碑风甚，隶书石碑亦随之出现。著名的篆书碑石有《开母石阙铭》、《少室石阙铭》、《袁安碑》、《祀三公碑》等。东汉碑额上的篆书是最具风采的汉篆。其或方圆结合，婀娜多姿，如《景君碑》额；或结体茂密，笔划浑厚，如《韩仁铭》额；或结构方整，笔划疏宕，如《郑固碑》额；或风格华丽，笔划流丽，如《孔宙碑》额；或体态奇肆，笔划矫健，如《张迁碑》额等等，皆各具面目，无一相似。两汉砖瓦文字，大都为篆书，以示庄重。
隶书的起源，可上溯到战国时期，秦代已普遍流行于民间，到西汉已达到成熟阶段，成为汉代的主要字体。
秦到西汉初期，是隶书的“古隶”时期，即篆隶嬗变时期。结构方圆相辅、疏密相承、用笔圆转的特征已消失，多用顿挫的直线，已见波势的雏形。到了西汉晚期，古隶已完成了过渡的使命，成为成熟期的隶书，其特点是点划的俯仰呼应的产生，笔势波挑姿态的确定，形体逐渐由长方趋向宽扁，由纵势转向横势。
汉简是汉代隶书最丰富的宝库，如居延出土的《尧典》、罗布淖尔出土的《论语·公冶长》等等都是整饬的隶书。汉代隶书墨迹还现于陶器、漆器诸物上的题字。最能代表汉隶成就的，应是东汉的碑刻隶书。
汉代碑刻流传至今的已有数百种之多，有的原石已佚，仅留拓本，如《华山碑》、《刘熊碑》等，有的仅存残石，但原石保存至好的也为数不少，这种碑刻上的书法，大体可分为两大类，一类是字形方整，法度严谨，波磔分明的整饬隶书，另一类是书和刻都比较随意，法度不十分严谨，而有放纵自然意趣的隶书。
隶书到了汉末，由于过于讲求装饰性，挑脚都成了方棱形状，波势矫揉造作，结构板滞，往往千篇一律，缺乏生气，开始走下坡，到了魏晋，更是江河日下，这样，隶书的衰落，楷书取而代之成了必然趋势。
秦汉时期，书法艺术的另一重大成就是草书的发展。汉代的草书，多是隶书的简易、急速的写法，有人称这时的草书为“草隶”或“隶草”。东汉时期，草书逐渐出现波磔，后来称这种草书为“章草”。东汉是章草的繁盛时期，章草名家辈出，如杜度，崔瑷、崔寔、张芝等。章草书，过去仅见于摹本和刻帖，由于辗转相摹，已难见原貌，近代汉简大量出土，才显现出原来的面目。
秦汉时期，书法地位初立，书学尚未确立，所以学者对书法艺术尚未进入系统研究和探讨，书法理论处于初萌阶段，故流传于后世的书法论著多不可靠。
魏晋六朝书法
魏晋六朝的书法是各种书法交相发展的时期，隶书继续走汉末程式化的末路，楷书逐渐发展成熟，草书经章草时期发展为今草，行书在楷隶的递变中由发展到成熟。
魏晋六朝的书法大略可分为两个时期：魏、西晋为前期，东晋、南北朝为后期。魏晋的隶书为通行书体，当时碑碣都用隶书，《上等尊号碑》、《受禅表碑》均为曹丕称帝而立，是典型的官隶书，书体方正，气势庄严。这时民间流行的楷书逐渐发展完备，开始取代隶书。
楷书在这一时期得以发展是有其历史原因的。由于这是一个战乱的时代，减省隶书波磔、笔划的楷书，更便于消息的传递和军令的发布，而书法本身发展的规律是由繁到简的过程，这是社会经济发展的需要决定的。楷书的形成，是和隶书的相互影响而发展起来的。楷隶的递变，我们可从居延汉简、武威汉简、泰始五年简、晋人写《三国志》残卷等书迹中了解其全过程。
草书是这一时期的另一成就。草书到汉末流行愈来愈广，面貌也日益增多，这时就需要有一个标准的写法，这样，笔划带波磔的“章草”就应时而生。章草到了西晋时逐渐起了变化，开始向“今草”转化，即不带波磔的草书。由于隶书的衰颓、楷书的兴起，章草向今草转化成了必然的趋势。魏晋是章草和今草的交替时期，到东晋王羲之、王献之父子逐渐定型，今草删除章草的波磔，加强了用笔的使转变化，既有转折而笔势又连绵不断。由于结构、体势的变化，又富于流动而有韵致，使草书发展到更高更美的艺术水平。
勰
行书产生于汉代，发展成熟于魏晋，行书成为一种书体，与楷书的产生、发展有着密切的关系。钟繇善楷书，楷书“务从简易”即成行书，随着楷书架势、笔划顿挫的定型，行书也渐趋定型，时间大约是在东晋。行书经王羲之的创新，成为士大夫中最为流行的一种书体。王羲之脱尽魏晋以来用笔滞重的写法，创造出俊逸、雄健、流畅的书风，从此，行书成为中国书法艺术重要书体之一，流传至今。
书法发展到东晋和南北朝，与绘画并列为艺术珍品，搜集珍藏法书成为时尚。当时书家对墨迹珍重备至，经常把玩。晋之书，犹唐之诗、宋之词、元之曲。晋人书法之所以有这样的成就，是因为“俗好清淡，风流相扇，志轻轩冕，情鹜皋壤，机务不以经心，翰墨可是假手，或品极于峰杪，或赏析于毫芒，至乃父子争胜，兄弟竞爽，殚精以赴，疲神靡辞，以此为书，宜其冠绝后古”（见《书林藻鉴》）。
魏晋六朝书论盛行，也促使了书法艺术的繁荣与发展，流行至今的论著有：西晋卫恒《四体书势》、索靖《草书势》；北魏江式的《论书表》；南齐王僧虔的《笔意赞》、《论书》；梁萧衍《观钟繇书法十二意》、《草书状》；陶弘景《论书法笺启》；袁昂《古今书评》；庾肩吾《书品》等。
在书法用具上，这一时期，造纸材料和技术发展，使纸得到大量生产和广泛应用，已取代竹木简和帛书。贾思勰《齐民要术》记载有韦仲将的制笔方法，他选用兔毫和羊青毛，使其软硬相辅，用起来更得心应手。东晋时笔有“鼠须”、“鸡距”等种类，《笔经》传钟繇、王羲之皆用鼠须笔。
南北朝是楷书百花齐放的时期，楷书经过长期的演变、发展，到了东晋已逐渐成为通行的书体，南朝宋刻石大都运用楷书，北朝碑刻比南朝更为丰富，尤其墓志数量之多为前所未有，其书法也极为精彩。正是由于楷法尚未定型成矩，其体势以至笔法可任书法家自由发挥，不受成法所限，所以南北朝书法千变万化，琳琅满目，并不是偶然的。
魏晋六朝在中国书法史上是一个承先启后的时期，在复杂的历史时代中，发展完成了楷、草、行等书体，产生了像钟繇，王羲之那样伟大的书法家，创作出了光彩夺目、五缤纷的书法作品，从而开拓了唐代书法的鼎盛局面。