牛郎织女的故事是中国四大传说之首。中国的四大传说是“牛郎织女”、“嫦娥奔月”、“孟姜女”、“梁山伯与祝英台”，这四大传说都是歌颂男女真诚的爱情的。牛郎织女的传说最初应该源于原始信仰中的星辰崇拜，是星宿的神化与人格化。牛郎星即牛宿，又叫牵牛星，是二十八宿之一，为北方玄武七宿的第二宿。织女星又叫天孙，在银河西，和银河东的牵牛星相对。
《诗经·小雅·大东》中已有对牛郎星和织女星的歌咏，但还没有形成故事情节。东汉末年的《古诗十九首》中“迢迢牵牛星”一诗已经描绘出大致的情节。以后，牛郎织女的爱情故事就开始在民间流传。至魏晋南北朝时期则有了比较完整的记述。虽然有不同的版本存在，但大意是相同的。一般认为，这个传说浓缩了中国传统社会中农民生活方式的的全部理想，但故事的悲剧性结果使人们感到有必要在银河上架设一座鹊桥。以后，七月初七牛郎织女鹊桥相会这一天就变成了民间的一个节日，被称为“七巧节”、“乞巧节”。实际上，在中国古代，河流与爱情有着紧密的联系，《诗经》中的很多诗篇描写了男子与女子隔河相望而终不能及的情景。牛郎织女分居银河两岸的情节显然有其现实生活的反映，而其中的象征意义就更令人深思。
任昉《述异记》对牛郎织女故事的记载是这样的：天河之东有织女，天帝之子也，年年织杼劳役，织成云锦天衣。天帝哀其独处，许配河西牵牛郎，嫁后遂废织纴，天帝怒责，另归河东，唯每年七月七日肄业，渡河一会。这个记载也许和我们通常知道的不同，但是它的是具有现实意义的。它解释了天帝为何发怒将牛郎织女分开，因为牛郎织女沉迷于男欢女爱以致“嫁后遂废织纴”，这其实牵扯到的是古代农耕社会的性禁忌问题。这种性禁忌在人类初期就已经存在，它的具体做法是将成年男子与妇女儿童隔绝开来。在农耕社会这种禁忌应该还是存在的，汉代谚语有云：“一夫不耕或受之饥，一妇不织或受之寒”，这都在告诫人们不能废耕织。于是沉迷情爱的牛郎织女是要被分开的。
另一个有趣的记载是《太平广记》引《灵怪集》的一则故事：太原郭翰，…，仰视空中，见有人冉冉而下，直至翰前，乃一少女也。…。女微笑曰：“吾天上织女也。久无主对，而佳期阻旷，幽态盈怀。上帝赐命游人间，仰慕清风，愿托神契。”…自后夜夜皆来，情好转切。翰戏之曰：“牵郎何在？那敢独行？”对曰：“阴阳变化，关渠何事？且河汉隔绝，无可复知；纵复知之；不足为虑。”……这则故事讲的是织女丢下牛郎，夜夜到人间与情人私会。情人问她怎么敢丢下牛郎独自下凡，织女却说：关他何事？况且河汉隔绝，他也不会知道，就是知道了，也不用担忧。这些事虽属子虚，但他反映出的是唐人的一种性开放的
观念，由此也可以看出唐代确实是一个很开放的国度。想必当时洋鬼子眼里的唐朝应该如现在一些人眼中的美国。一笑。
牛郎织女的传说历来是我国古代文学中的一个主题，不少美丽的诗歌文章由此而生。秦少游的《鹊桥仙》：
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗渡。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮！
此可称千古绝唱。
在民间影响最大并被神化了的，则是牛郎与织女，他们是中国的自由爱神。
牛郎织女的故事为中国四大传说之首，最初源于原始信仰中的星辰崇拜，是星宿的神化与人格化。早在春秋时期成书的《诗经·小雅·大东》中，就有了牛女二星的记载，但尚无故事情节，至汉时已被人格化。《古诗十九首·迢迢牵牛星》诗中的牵牛、织女虽仍为天上二星宿，但人物形象已隐现其中，呼之欲出了。到南朝梁殷芸《小说》中，牛郎织女的故事已较完整了。经过历代发展，牛郎织女的爱情故事越来越丰满、曲折，充满了人情味，在民
间广泛流传开来。
旧时各地都有一些织女庙，用以祭祀这对自由爱神。其中江苏太仓的织女庙最有名。今天台湾台北市的北投，有座著名的“情人庙”。庙里供奉的即牛郎织女，庙内还有卓文君和司马相如像，二人虽未成神，但在许多痴男怨女心目中，也是神圣的偶像。也正因如此，“七.七”就成为我国的“情人节”。中国四大民间传说
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