一百多年前，山西平遥古城有个名叫许立廷的人掌握着一门绝活，普通的纸经他手便能变幻出鲜活生动的戏曲小人，将这些栩栩如生的小人放置在舞台造型的木阁内，挂上碧纱罩，活脱脱就成了一场场即将开幕的戏曲演出。本着对这些精致小物的喜爱，当地人唤其“纱阁戏人”，简称“纱阁”。
平遥古城街衢中心的市楼是展出纱阁戏人的重要场所，元宵节期间供人观赏，节后便存放入市楼内。过去，当地有新婚夫妇买灯祈子的风俗，把蜡烛点燃放于纱阁前许愿、还愿。民间百姓遇有新丧之事，也会租来几阁纱人放在灵棚两侧，以表达对先人的安慰。
所谓“纱”是用纸或泥加工而成的专用材料，“阁”则是陈设戏人的小木阁房子。每阁三四个戏剧人物造型，择戏剧中精彩场面展现刹那间的剧情，内容多取材于当时百姓熟知的晋剧、京剧、昆曲的传统剧目，如《八义图》《鸿门宴》《岳飞北征》《白蛇传》等。
戏人为整个纱阁之灵魂，所用材料因地制宜，先用秸秆、谷草根据剧情需要扎成人形骨架，用铁丝或麻线扎牢，固定在木阁底板上，再用当地的红胶泥塑成头与手足安插在骨架适当位置，头部与足部由石膏模子成型，然后根据剧情需要修改人物表情，待阴干之后再施行涂化妆。
裹纸是制作戏人最精细的一道工序，麻纸或草纸既廉价又柔韧，是包裹戏人的极佳材料，不同姿态的形体全靠草纸裹紧后展示，基本形状完成后，还要用胶水刷透晾干，以保持年久。
戏人的最外一层用洒金宣纸精心裹粘，服饰的褶皱层次与轻纱般的质感全凭艺人的匠心与使用材料的技藝。最后还要经过画脸谱、贴头饰、戴服饰三道工序，主要工作是上和贴花。脸谱直接画在脸上，贴花要先在宣纸上画出各种图案后剪下粘贴，头饰用草纸制成帽、盔、额巾之类后上、贴花、簪花而成。制成的戏人生末净旦丑俱全，个个活灵活
现，教人如临其境、如闻其声。
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