近代史上的十个“先生”
一、 先生之蔡元培
众所周知，蔡元培先生是中华民国的第一任教育总长。作为晚清的翰林，同时又是光复会的创立者，蔡元培担任教育总长当之无愧。然而，由于不愿与袁世凯合作，他毅然辞职总长之位。1916年年底，刚刚回国的蔡元培受命担任北京大学校长。
蔡元培在北京大学上任伊始，蔡元培就提出“思想自由、兼容并包”的教育理念。在这一理念下，北京大学吸引了无数优秀的年轻学者，使得保守沉闷的学术环境顿时焕然一新。同时，这一理念影响了后来的蒋梦麟、胡适、梅贻琦、王世杰、李登辉等人，在近代教育史上有着非常崇高的地位。在十年的校长生涯中，蔡元培对北京大学进行了广泛而彻底的改革，使得这所曾经的国家最高学府（京师大学堂）变成真正的世界性大学。
蔡元培的教育理念有：“教育应着眼于未来”，“教育者，养成人格之事业也”，“教育是专门事业”，“毋宁展个性”，“思想自由之通则，而大学之所以为大也”。蔡元培倡导“教授治校”和“学生自治”制度，成为后来诸多大学一并认可的大学原则。1928年，蔡元培被推举为中央研究
院首任院长。1940年3月5日，蔡元培先生在香港病逝，称赞其为“学界泰斗，人世楷模”。
二、 先生之胡适
1912年，21岁的胡适写就传世名章《非留学篇》，胡适就已基本预定了未来数十年里中国新文明的引导者和指导者。
1917年，26岁的胡适在《新青年》上发表了《文学改良刍议》，开启了中国文学革命的序幕，这篇文章使胡适成为名正言顺的新文化领袖。
在纷乱动荡的中国近代史上，胡适始终致力于学术独立、思想自由，他宏大的教育思想奠定了他成为“先生”的基石。
胡适从1917年起成为北京大学哲学系教授，此后他的命运就基本与北大绑在一起。1919年5月，胡适就成为北大教务长。1922年，胡适受命担任北大国学研究所。在此之后，胡适先后担任北大哲学系、外文系、英国文学系、教育系、中文系等五个系的主任，1930年又出任北大文学院院长。抗战结束后，胡适卸任驻美大使，回国担任北京大学校长。
在胡适的理念中，“教育第一”。他追求学术独立和自由，在北大校长的任上，他发表《争取学术独立的十年计划》，提出“大学”真正的含义，并要求减少行政部门的干涉，增加学术机关的自由。世界十大名校
三、 先生之马相伯
“我是一条狗，叫了一百年，也没有把中国叫醒。”
马相伯出生于1840年，他的人生贯穿了整个中国近代史。他是掌握八国语言的神学博士，同时也是著名的教育家。他培养出了蔡元培、于右任、邵力子等弟子。
“庚子”年间，马相伯捐出全部家产，用于创建中西大学堂。1903年，他为因“墨水瓶事件”从南洋公学退学的学生创办震旦大学，又因反对教会治校创办复旦大学；他在日本学会成立典礼上向学生提出“救国不忘读书，读书不忘救国”的号召。
辛亥革命后，马相伯以70岁高龄出任南京第一任市长，不久之后又辗转北大任校长。在北京，他与章太炎、梁启超、严复等人创办“函夏考文苑”，与英华等人创办辅仁社，辅仁社成为后来北京四大名校之一的辅仁大学。
马相伯一生经历了5位皇帝，6位总统；他曾是李鸿章的助手，凭借的语言天赋，却是跟着糊表匠到处签订卖国条约。他顶着“卖国贼”的帽子，在谈判桌上争得面红耳赤，却始终无法力挽狂澜。
在欧洲，他访问了那些最著名的大学，终于发现弱国自强之真理——“自强之道，以作育人才为本，求才之道，尤宜以设立学堂为先”。因此就有了他下定决心办学的经历。“九一八”事变之后，马相伯以九十岁高龄，连续多次发表国难演说，为抗日救国不断奔走。1939年马相伯百岁诞辰，全国各地都在遥祝马相伯百年寿礼，国民政府给他颁发褒奖令，中共中央称其为“国家之光，人类之瑞”。
四、 先生之张伯苓
张伯苓的一生都与天津有关，与南开有关。1891年，15岁的张伯苓考入北洋水师学堂。然而仅仅过了三年，北洋水师在甲午海战中全军覆没，他目睹了晚清政府的腐败无能。
1904年，张伯苓东渡日本，参观战胜国之所以战胜的理由————他考察早稻田、高等师范、高等工业等大学，亲见了明治维新时代日本教育之先进。回国后，张伯苓立即着手创办中学——私立中学堂。
1907年，乡绅将南开洼十亩土地捐给学堂，学堂迁建南开洼，定名“南开”。在此之后，张伯苓和“南开”的名字就没有再分开过。1917年，张伯苓赴美国哥伦比亚大学研究教育；1918年再次考察美国教育，他和严修、范源濂等人遍访了哥伦比亚大学、芝加哥大学、加利福尼亚大学等。
回国后不久，南开大学诞生。张伯苓秉着“痛矫时弊、育才救国”的目的来办教育，以教育来为社会谋进步，为中国之困局提供解决方法。他提倡“教授治校”、“师生治校”的方针，坚持南开要研究、解决中国问题。
1937年7月，日本全面进攻中国，天津首当其冲，南开大学、中学、女中全部被轰炸，身在南京的张伯苓闻讯当场昏厥。清醒之后的他发表“敌人此次轰炸南开，被毁者南开之物质；而南开之精神，将因此挫折而愈奋励！”不久之后，南开大学西迁长沙，和北大、清华组成长沙临时大学。随着日军的深入，长沙临时大学再次西迁昆明，也就是当下人尽皆知的西南联大。这所大学仅存半年，却硕果累累，为中国现当代科技、文化等奠定了坚实的基础。
1946年，南开回归天津，并改成国立南开大学。
五、 先生之陶行知
“千教万教，教人求真; 千学万学，学做真人”。这耳熟能详的对联，便出自陶行知先生之口。
1908年，17岁的陶行知考入杭州广济医学堂，然而由于他并不信教，受到了这所教会学校的歧视，三天后陶行知弃学，这样一来，和近代诸多名人一样，陶行知也实践了“弃医从文”。第二年，他考入汇文书院，汇文书院后被改组成金陵大学。1914年，陶行知以第一的成绩毕业，随后赴美留学，在哥伦比亚大学学习教育学，师从杜威，成为胡适的师弟。
回国后的陶行知，先后和蔡元培、晏阳初等人发起“中华教育改进社”、“中华平民教育促进社”等团体，推动社会教育，尤其是平民阶层的教育运动。
1927年，陶行知创办晓庄学校，亲自实践推动平民教育。
1932年创办生活教育社及山海工学团。陶行知尝试以教育为主要手段，来改善人民的生活。