厄尔尼诺现象是指赤道太平洋中、东部每隔若干年发生一次大规模海水温度异常增高的现象。这种现象明显出现在南太平洋东岸，即南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等国的西部沿海。那里是世界著名的渔场，渔业产量占世界总量的1/5左右。可是每隔2至7年，这里的海水温度便会异常升高，结果造成鱼死鸟亡，海洋动物迁移，渔业收成大幅下降的现象。这种现象为什么会出现目前还没有搞清楚。它的出现一般在圣诞节前后或稍后一两个月，于是讲西班牙语的当地人把它称作了“厄尔尼诺”，即“圣婴”。
拉尼娜现象正好与厄尔尼诺现象相反，是指赤道太平洋中、东部地区海水温度异常变冷的现象。为此，讲西班牙语的当地人就把它称作“拉尼娜”，即“圣女”的意思。
厄尔尼诺现象和拉尼娜现象都会引起全球气候系统的异常变化而形成气象灾害。厄尔尼诺现象导致海洋上空大气层气温升高，破坏了大气环流正常的热量、水蒸气等分布的动态平衡。这种海水和空气温度的异常升高的结果，往往是全球范围的异常天气变化。使得一些地区到了该冷的时候冷不下来，另一些地区该热的时候热不起来；那些原来是多晴少雨的地区却出现了雨
量猛增而形成洪涝灾情，那些原来雨量充沛的地区反而烈日当空久旱缺雨。
发生厄尔尼诺现象的年份，赤道太平洋中部、东部地区降雨量通常都会大大增加，而澳大利亚、印度尼西亚等太平洋西部地区则干旱不雨；北半球的很多地区都会出现冬天气温偏高而夏季气温较低的暖冬凉夏现象。
拉尼娜现象一般会紧随厄尔尼诺现象出现。当厄尔尼诺现象出现时，赤道东太平洋表面海水温度异常升高，热量向空气扩散，热空气再被太平洋上空的大风吹走，上层海水的温度逐渐下降。这时海洋深处的冷海水再翻上来，使得海水表面温度进一步下降。如果大范围上层海水持续变冷达6个月以上，其温度低于常年℃以上，就形成了拉尼娜现象。
厄尔尼诺现象发生的季节并不固定，持续时间短的为半年，长的一两年。一般每隔2至7年出现一次。可是，20世纪90年代以来，这种现象出现越来越频繁了，不仅周期在变短，而且持续时间在变长，对我国的影响也变得更明显了。虽然对厄尔尼诺现象和拉尼娜现象的探索研究还在进行中，但是科学家们普遍认为这种现象的愈演愈烈与全球变暖有密切联系，也就是与人类活动有一定的关系。
厄尔尼诺现象对我国影响是：从东南海洋上吹向我国的夏季风强度大大减弱，造成了我国夏季降雨带的位置偏南。结果南方因此暴雨成灾，高温季节温度比往年低了不少；北方却出现持续高温无雨天气，造成了罕见的旱灾。
厄尔尼诺现象使得我国出现南方洪涝成灾，北方干旱成灾。这次厄尔尼诺现象是促成1998年长江全流域洪灾的罪魁祸首。
拉尼娜现象对气象灾害的催化作用要小得多。一般来说，拉尼娜现象出现的年份，在印度尼西亚、澳大利亚东部、巴西东北部、印度及非洲南部等地会降雨偏多；在太平洋东部、中部地区、美国南部、赤道非洲等地会出现干旱。
对我国的影响不会十分明显。一般是冬天变得稍冷些，夏季变得更热些，在西太平洋与南海地区生成及登陆我国的热带气旋的数量比正常年份略多些。
然而，这一次拉尼娜现象却在我国产生了极大的影响，在我国南方地区酿成了百年未遇的特大冰雪灾害。这完全不是冬天变得稍冷些那样简单，这场冰雪灾害也不能完全归咎于拉尼娜现象惹的祸。不过，这场冰雪灾害提醒我们，拉尼娜现象不一定会像以往那样对我国只产
生不明显的冬冷夏热现象，热带气旋登陆我国的次数也不一定只是略多些。很可能今年夏季会变得特别热，热带气旋登陆我国特别多。
厄尔尼诺现象又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象，就是沃克环流圈东移造成的。厄尔尼诺现象的基本特征是太平洋沿岸的海面水温异常升高，海水水位上涨，并形成一股暖流向南流动。它使原属冷水域的太平洋东部水域变成暖水域，结果引起海啸和暴风骤雨，造成一些地区干旱，另一些地区又降雨过多的异常气候现象。
厄尔尼诺对我国气候产生严重影响。首先是台风减少，厄尔尼诺现象发生后，西北太平洋热带风暴（台风）的产生个数及在我国沿海登陆个数均较正常年份少。
其次是我国北方夏季易发生高温、干旱，通常在厄尔尼诺现象发生的当年，我国的夏季风较弱，季风雨带偏南，位于我国中部或长江以南地区，我国北方地区夏季往往容易出现干旱、高温。1997年强厄尔尼诺发生后，我国北方的干旱和高温十分明显。
第三是我国南方易发生低温、洪涝，在厄尔尼诺现象发生后的次年，在我国南方，包括长江
流域和江南地区，容易出现洪涝，近百年来发生在我国的严重洪水，如1931年、1954年和1998年，都发生在厄尔尼诺年的次年。我国在1998年遭遇的特大洪水，厄尔尼诺便是最重要的影响因素之一。
最后，在厄尔尼诺现象发生后的冬季，我国北方地区容易出现暖冬。
拉尼娜现象是指赤道太平洋东部和中部海面温度持续异常偏冷的现象（与厄尔尼诺现象正好相反）。表现为东太平洋明显变冷，同时也伴随着全球性气候混乱，总是出现在厄尔尼诺现象之后。拉尼娜现象是一种厄尔尼诺年之后的矫正过渡现象。这种水文特征将使太平洋东部水温下降，出现干旱，与此相反的是西部水温上升，降水量比正常年份明显偏多。厄尔尼诺与赤道中、东太平洋海温的增暖、信风的减弱相联系，而拉尼娜却与赤道中、东太平洋海温度变冷、信风的增强相关联。因此，实际上拉尼娜是热带海洋和大气共同作用的产物。
拉尼娜对我国气候的影响：我们今年处在一个拉尼娜的状态下，就是赤道东太平洋地区的海温要比常年偏低度以下，而这个现象对中国的气候影响是非常明显的，在拉尼娜现象影响下，造成东亚地区经向环流异常，这样一个环流形势非常有利于我国北方冷空气的南下。它使得我们会有一个冷冬，所以我们可以看到，今年这个冷的冬季就出现了。进入2008年以来，中国的气候
亚洲高压非常活跃，不断形成冷气团南下影响我国，造成大范围大风降温天气，但是由于南方今年的暖气团也很活跃，大量来自太平洋、印度洋的暖湿气流频频光顾南方地区，当来自蒙古西伯利亚的强大冷气团迅速南下至南方地区，并与暖湿气团相遇后，这一冷、一暖两个正好结合在一起。受这两个气流共同影响，所以最近一段时间，特别是在长江流域雨雪天气比较多，而且长时间维持着低温天气。如果只有强大的冷气团，而没有暖湿气团提供的大量水汽，南方只会出现大风降温天气；如果只有暖湿气团提供的大量水汽，而没有冷气团光临，则根本没有什么灾害性天气。而两者齐备的时候，灾害就降临了。
在中国遭受雪灾的严重打击时，美国中部出现20摄氏度的剧烈降温，暴风雪不时出没；百年未雪的中亚地区突降10mm大雪，刷新了巴格达100年未雪的历史；西欧07夏季水患严重，英法损失巨大(2007夏)，入冬以来，俄罗斯北部边缘地区温度连创新低，一度达到-50摄氏度……拉尼娜仍未结束，事态依旧很严重……
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