传真机为什么没被淘汰
作者：王建硕
来源：《商界·中国商业评论》2009年第11期
        技术本身或许没有优劣,而由此技术形成的网络规模,以及相应的网络效应带来的价值,才是决定其生存时间的关键因素。
       
        不知道大家有没有发现这样一个现象:在我们的生活中,一些看起来很落后的技术或者事物,并未被新技术新事物淘汰,反而继续存在下去;而一些看起来很先进的技术,由于某种原因,却胎死腹中。这是不是很奇怪?
        举几个有趣的例子。
        传真机
        一样的道理,传真机也是个技术落后的东西,明明可以邮件却要打印出来,传真过去再把打印的东西碎掉,纯粹资源浪费。
        虽然有人辩驳说传真机继续存在的原因及真实用途并非是传送文件,而是传送签名,因为里的数字签名不具有可操作性的法律效力。这其实是不成立的,只要法律承认,完全有技术可以解决这个问题。但是几乎每个公司都有传真机,只因为其他公司都有;其他公司都有传真机,是因为他周围的公司都有。这种惯性,使新技术没有生存的空间,也使每个新开业的公司都要买一个传真机。
        语音信箱
        美国人都用语音信箱。这是个很愚蠢的东西,打电话过去,要留言,还要等人家回电话,回电话说不定还是留言。在中国这个人人都有手机,都用短消息,用MSN和QQ的国度,语音信箱太落后了。
        但落后的语音信箱不见得能够很快被淘汰,为什么呢?
        美国开始流行语音留言的时候,还没有我们现在用的这些好东西。当整个社会都开始普遍使用语音信箱的时候,形成习惯了,你就很难撼动。一个美国人习惯在语音信箱中留言,是因为他朋友的电话都提示语音留言;他经常去查自己的语音信箱,是因为他的朋友都会时不时留个言给他;而他会在别人的语音信箱留言,是因为他知道他的朋友会去查收……
        VCD
        有一次和C-Cube的前CEO聊天,说起当年C-Cube进入中国(C-Cube是早年所有VCD的解码芯片生产商),本以为中国因为没有录像机的市场,可能并不会很成功。结果却发现,中国VCD机的销售量大得惊人,成为C-Cube最大的市场。后来才明白,在美国人人都用录像机,因为有很多的录像带;大家还在生产录像带,是因为有大量的录像机保有量……而中国,这个网络效应开始的时候就是VCD。
        3G
        再拿最近炒得很热的3G来举例。周围有些朋友开始有像当年web 2.0概念刚刚出来时那种蠢蠢欲动的感觉。我倒觉得这只是一种假象,真正的3G时代还远没有到来。
        我们可以看看日本3G的发展,那绝不仅仅是3G设备的普及就促成的。有一个重要的时间点,就是KDD开始推行包月制。资费包月和3G设备的普及两件事情,才促使3G在日本的普及。在中国,简单地说,我在等待中国移动、联通或者电信的廉价3G包月套餐。
        固定资费和资费下降不是一个概念。用一个包月的稍高的价格,甚至比把每兆流量降到1
分钱还有用,为什么呢?因为说白了,资费不是个问题,使用量是个问题。
        现在3G按流量收费,所以用3G的人不多;因为用3G的人不多,3G应用就不够多、不够好;因为3G的应用不够多不够好,所以使用3G的人的数量迟迟上不去;因为3G的数量上不去,资费就降不下来。这是一个死结。如果从包月开始,这个循环转起来,未来用户将会用少得多的钱,获取比现在多得多的应用。这一增一减,中间的价值落差就出来了。
       
        技术的网络效应
       
        语音信箱、传真机、BP机、手机、互联网、流行文化等等,都是一个网络。它的有用与否,与个体性能的关系远远不及与整个网络大小的关系大。
        2000年,我第一次去美国,不经意就留了几个语音留言,因为我亲爱的老美朋友们就是不接手机,有什么办法呢?那年我还抱了一个AT&T的有留言功能的电话回来,但直到我五年前放弃
它,也没有接到一个正儿八经的留言,倒是各种“喂喂喂”、“建硕,怎么不说话?”……这样的留言很多,更多的就是嘈杂的背景音,半分钟后就挂掉。
        语音信箱千好万好,只有大家都用才好。拿到中国来,不是因为技术本身有变化,而是历史不给它机会,让它可以建立网络效应,所以就没有用了。所以,技术本身或许没有优劣,而由此技术形成的网络规模,以及网络效应带来的价值才会决定其生存的时间。不需要网络效应的,比如说洗衣机,更新和淘汰的速度显然会比有网络效应的要快。
        我们常说一家公司的网络效应,随着使用者的增多,这个网络对网络里的每个节点的价值指数就增加,电话公司、eBay等等是典型的例子。不过放大来看,一个新技术或者老技术的发展,本身也是一个网络效应。
        最近的例子就是互联网。过了二十年,如果我的儿子问我:“怎么现在大家还在用互联网这种蠢技术呀?”我的回答一定和我现在对传真机的描述状况一样:因为还有很多人在这里用着它呀!尤其是你爸爸这种年轻时就开始用,习惯现在也改不过来的人都在用呀。
       
        难以打破的网络系统
       
        要打破这种网络效应,很难。这种转变,通常伴随着一个大事件。
        因为网络效应一旦显现,个体就很难改变它,只能集体改变。这个大事件,就比如2003年的非典,好像阅兵式里的一个口号,全国很多人开始在家里使用网络购物,这一个习惯改变,催生出了很多电子商务网站,这又反过来影响网民;比如台湾地震,海底光缆断了,在同一时刻影响到很多网民上的网站,美国网站的替代品在那个时候获得很大发展;再比如四川地震,比如伊朗选举等等大事情,都或多或少地打破了某一个老技术的网络效应,催生了一个新技术的网络效应形成。
        当然,倒也不是真的只有大事件才能改变一种网络效应。大事件会加速,但有些要改变的,还是要改变,只是需要时间。人类社会发展的速度到底被什么局限呢为什么要阅兵?我的猜测是:知识传播速度。传播越快,更新速度越快。这或许是为什么新技术的应用周期从固定电话到手机再到互联网越来越短的原因。
        在高中的时候,我就曾经冥想,为什么人类科技的发展,总是存在着一个固定的步伐呢?为什么爱因斯坦一定要在牛顿之后百年才生出来呢?为什么没有一种方式加速这种进步呢?
        现在的思考就是,整个社会就是一个大网络,这个网络是一个鸡生蛋、蛋生鸡的相互作用的系统。它像机械钟表里的齿轮一样,只能因为你走一小步,我才能走一小步,因为我走了一小步,你才可以走下一小步的方式发展。这种齿轮式的咬合,导致了任何事情都比我们想象的要慢一些。这也解释了,为什么技术应用有七年之痒或者为什么世界不是天才创造的。
        [编辑 谢康利]
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