语法单位有大有小，最大的语法单位是句子，比句子小的语法单位，依次是短语、词、语素。人类的语言是有声音、有意义的，是语音和语义的结合体，这便是语法单位基本的特点。语素是最小的语法单位，也就是最小的语音、语义结合体。
我们来看下边这个句子：
他坐在沙发里看书。
这是一个最大的语法单位，我们把它尽量小的切分，就成了：
他│坐│在│沙发│里│看│书
切下来的每个部分都有意义，都不能再切分了，是一个个的语素了。这里的“沙发”只是一个语素，是英文sofa的译音，表达一个意义，所以不能再切分。
由此可见语素有两个特点：一是最小、不能再分割了；一是有意义。
普通话里的单音节词不超过1400个，而语素远比这个数目大。为什么呢？因为一个音节要代表许多个不同的意义。例如xīn这个音节，就可以表示 “辛（辛苦）、新（新人）、心（心脏）、锌（锌矿）、薪（薪金）、芯（灯芯）、馨（馨香）、欣（欣喜）”等几个语素。由于汉字不是拼音文字，xīn这个音节
就分别写成了不同的形式，替我们作了分析语素的工作。可是，并不能说，汉字的一个字就是一个语素，汉字的形、音、义和语素的关系，除了上面所说的一个音节代表几个语素，可以分别用几个汉字表示之外，还有如下的一些情况。
一个汉字代表几个不同的语素，读同一个音。例如，“副”（fù）这个字就可以代表三个语素：“副①”，表示第二的，次级的意思，如“副主任”、“副食”；“副②”，表示相称，如“名不副实”；“副③”，表示某种事物的计量单位，如“一副手套”“一副担架”。
一个音节只表示一个语素，写成一个汉字。例如：shéi－谁，zěn－怎，wá－娃，sēng－僧，hén－痕，cè－恻。这种情况的例于比较少。
一个语素可以用不同的汉字表示。例如：“搜集”的“搜”可以写成“蓃”，苏醒的“苏”可以写成“苏”，这就是所谓异体字。
几个不同的音节，表示不同的语素，却写成同一个汉字。例如：chā－差（差别），chà－差（差劲），chāi－差（差使），cī－差（参差）。
一个音节，写成一个汉字，可以包含两个语素。例如：“俩（liǎ）”“仨（sā）”念起来虽然只有一个音节，但实际上都包含了两个语素，“俩”即“两个”；“仨”即“三个”。
有的汉字本身没有意义，不代表任何语素。例如：葡、萄、蜈、蚣……
有的汉字在某个场合下代表语素，在某个场合下又不代表语素。例如：“沙、发、巧、力、马、克、达”分别都是语素；而
在“沙发”、“巧克力”、“马达”中，
它们只作为一个音节的符号，都不是语素了。
语素如果按音节划分，可以分成单音节语素，双音节语素和多音节语素。分别举例如下。
单音节语素：天、地、人、跑、跳、唱、红、白、民、朋、思……这类语素很多，有上万个。
双音节语素，这主要是古代的联绵字和音译外来词。联绵词，如：踌躇、狼狈、葫芦、葡萄、彷徨、徘徊；音译外来词，如：琵琶、尼龙、咖啡、咔叽。
多音节语素，主要是音译的外来词。例如：凡士林、奥林匹克、布尔什维克。
单音节语素有的能独立运用，因而能独立成词，如“人、跑、我、拉、红……”这样的语素称之为“成词语素”；有的则不能独立运用，因而不能单独成词，如“民、们、机……”这样的语素称之为“不成词语素”。
不能单独成词的语素，它永远不可能是词；能单独成词的语素，不能保证它在任何时候，任何场合都是词，例如“人民”里的“人”就不是词，它在这里是以语素的形式出现的，是“人民”这个词的组成成分，不能拆开，当中也不能插入其它成分。
有一种值得注意的情况，少数的语素，不仅不能独立成词，就是跟别的语素组合时位置往往也是固定的。例如：第一、老大、阿毛、剪子、画儿、石头、我们。里面的“第、老、阿，于、儿、头、们”的位置，或前或后是固定了的，不能变换。我们称这样的语素为附加成分，也有人称它们为词缀的。这种附加成分的意义虽然不那么明显，但它眼前面讲到的“葡、萄、蜈、蚣”之类不同，前者有不大明确的意义，后者没有任何意义。
能独立成词的语素，词和语素的外延是重合的，一个语素一个词，这样的词叫单纯词，由一个语素形成，其构造简单，无需深究。不能独立成词的语素，可以和别的语素结合构成一个词，这就是我们所说的合成词。关于合成词的构造关系，这里试列举几种。
一、两个语素按一定的关系组合成词，这种组合方式叫复合式。它又可以分为六种形式：
1.两个语素之间的关系是平等的，不分主次，它们之间是联合关系。例如：
朋友 语言 斗争 伟大 勇猛 刚才
是非 开关 东西 迟早 反正 彼此
2.两个语素有主次之分，它们之间是偏正关系，前一个语素是描写或限制后一个语素的：
火车 铁路 优点 重视 雪白 只要
石器 花芯 善意 豪情 前门 飞船
3.两个语素之间有一种支配关系，前一个语素表示一种行为动作，后一个语素表示受这个行为动作支配、影响的事物。例如：
革命 带头 动员 有限 干事 绑腿
守
旧 安心 知己 失信 认输 鼓掌
4.后一个语素是对前一个语素加以陈述说明的，它
们之间是陈述关系。例如：
地震 冬至 心疼 年轻 性急 胆怯
日出 心慌 口渴 民用 自愿 体重
5.后一个语素是补充说明前一个语素所表示的行为动作的结果，它们之间是补充关系。例如：
说明 提高 看见 推广 降低 认清
打败 缩小 改正 打倒 证明 揭露
6.前一个语素表示事物，后一个语素指明这种事物的计量单位，它们之间的关系比较特别。例如：
船只 纸张 人口 房间 支 书本
车辆 马匹 灯盏 布匹 米粒 花朵
二、一个表示具体词汇意义的语素跟一个附加成分组合成词。例如：
子：刷子 梳子 钳子 夹子 剪子
儿：画儿 棍儿 盖儿 圈儿
头：馒头 石头 后头 甜头 苦头
们：我们 你们 他们 咱们
第：第一 第二 第十
三、用重复语素的方法组合成词，这种组合方式叫重叠式。例如：
妈妈 渐渐 常常 刚刚 慢慢 想想
汉语中大部分词是由两个语素构成的，有的词包含的语素则不止两个。例如“拖拉机”“图书馆”“人生观”“电气化”“典型性”“小伙子”等等，这样的词，先由前两个语素组成一个词，再加上一个语素。
了解汉语语素的特点，它和汉字的关系，与汉语词汇的关系，对学习汉语是极有用处的。既然语素是有意义的，那么，由语素组成的词就与语素的意义有联系。“和平”“竞争”“流水”“飞船”“安心”“鼓掌”“心慌”“地震”等词的词义都是两个语素意义的集合。“船只”、“车辆”等特殊组合的词，后面那个表量词的语素也是有意义的，我们不能把“船只”说成“船本”，“书本”不能说成“书只”，因为船是论只的，书是论本的。
懂得语素的知识之后，能够更好地辨认词义。例如：“水利”、“水力”两个词，我们只要理解了语素“利（利益）”、“力（力量、能力）”，就能够区别它们的词义。
在汉语教学中，语素的地位很重要，但语素的概念比较抽象。教师讲授这部分内容的时候，不要过多的
讲理论分析上的问题，可以把语素的知识结合到汉字教学、语汇教学里讲，通过大量的、多种多样的练习去教给学生。这样，教学效果可能会好一些。
（一）、我的说法
简单的说，词和短语最大的区别在于；词的内部结构紧密，不能在中间加入任何成份，加入了其他成分，意义就要改变。短语则较为松散，中间可以加入其他成分。
例
大学 有其特定意义，中间不能加，要是加了“的”或“和”，意思就有改变，成了“大的学”、“大和学”等。所以，大学是词。
高楼
中间可以加词“的”，成了“高的楼”，其内涵也没变，所以，可以认出“高楼”是短语。
（二）资料的说法
有这样一则笑话：
一老师要学生用“难过”造句，一个学生是这样写的：“从我家到外婆家去，有一条河很难过。”
显然，老师要求学生用“难过”造句，是把它当一个词对待，取“难受”之意，而学生在句中却把“难过”误用成了一个短语，是“难得过”的意思。造成错误理解的原因是该学生不知道，在现代汉语中，同形的双音结构的语音单位，在有的语境中是一个词，在有的语境中可能是一个短语。
反正他都不难受 他只要自由例：①我请你吃饭。(“吃饭”是短语，指吃某顿饭)
②共产党人不靠吓人吃饭。(“吃饭”是词，泛指生活或生存)
③你把要带的东西都收好。(“东西”指物品)
④第一次到北京，出了车站竟不辨东西。(“东西”是短语，指东方和西方，泛指方向)
要把二者区别开来，首先是在特定的语言里，分析它的语义，一般说来，短语的语义往往是组成它的几个词的意义简单相加，如“有电”就是“有”和 “电”两个词义的简单相加。而合成词的语义，不一定是组成它的语素意义的简单相加，如“马路”不能说成“马的路”。同理，“听到他去世的消息，我心里很难过”，句中的“难过”是“难受、伤心”的意思，不是语素意义的简单相加，而“有条河很难过”中的“难过”的意义就是两个词义的相加。由此便分辨出了前者是词，后者是短语。
其次，从语法结构方面考虑，词的内部语素之间结构紧密，具有定型性和不可扩展性；短语内部词与词之间结构较松，可以拆开，可以扩展(即中间可以插入其它成分)。例①中“我请你吃饭”可以扩展成“我请你吃团圆饭”；而例②中则不能说成“共产党人不靠吓人吃早饭”。由此可见，运用扩展法是区别词和短语，特别是同音词与语素、词与短语的区别
  词与语素的区别比较明显，关键在于能不能自由活动，凡是能够独立运用的语素都是词。  而词与短语的区别却是相对复杂一些。因为汉语缺乏形态变化，且词和短语的组合方式、结构类型又基本一致，在外在形式上无可辨别。    如：  Ａ  　Ｂ      “改进——改好”        “冰箱——冰雪”        “水瓶——水火”  　Ａ组是词，Ｂ组是短语，但从形式上很难看出区别。
（一）区别短语和词的常用标准
1、看有没有非自由语素  从短语和词的构成单位来区别：短语的构成单位必须是词（即自由语素）；词的构成单位是语素，可以是自由
语素，也可以是半自由或不自由语素。因此，若一个结构中有非自由语素的存在，则一般是词。  如“骨头、钉子、人性、同化”等斜体语素是不自由语素，“
感官、平素、慨叹、语言”等两个语素都不是自由语素，故可以肯定它们是词，不是短语。 2、看有没有
轻声语素  普通话中有大量的轻声词，所以一个语法组合其最后一个语素为轻声语素（虚词除外）则该组合一般为词。如“胡同、相声”等有轻声语素，一定是词。  需注意的是轻重音还能区分词与短语：  如：买卖 mài （短语：买和卖） mai（词：生意）    东西 xī （短语：指方向） xi (词：泛指各种具体的或抽象的事物)    　兄弟 dì （短语：指哥和弟） di （词：指弟弟或称呼别人） 3、看意义有没有整体性  词的意义具有稳固性和整体性，因为它已在长期使用中逐步凝固了。所以一个词的意义往往不等于字面意义的简单相加。  如：黄瓜≠黄的瓜  　铁路≠铁板路  （所以“黄瓜”、“铁路”是词。）而短语是临时组合在一起的混合物，它的意义就是各组成成分意义的总和。不同的物质仍保持着自己的特性，可分离，意义不改变，意义不具有整体性。  如：“开灯”、“石路”、“大雨”就是短语。 4、看能不能扩展  由于词具有整体意义和凝固性，故在结构上不可再插入其它成分。而短语的组合具有临时性，内部结构松散，当中可以插入其它成分。这种判断词与短语的方法叫扩展法，又叫插入法。  如：  老虎 × 老的虎      老人 √ 老的人  “老虎”插入别的成分以后，意思改变了，因为老虎可以有小老虎、大老虎，不是指“老的虎”。所以“老虎”不能进行扩展，是词。  “老人”可以插入别的成分，且插入以后，意思基本不变，所以“老人”是短语。运用扩展法，应注意有以下限制：  A、短语扩展之后意义不能产生明显的改变，若意义发生改变的是词。    如：马路≠马之路    故“马路”是词。  B、扩展只能在中间插入，不能在前后添加其它成分。    如：饭碗——盛饭的碗（×）    前加      圆桌——圆的桌子（×）    后加  “饭碗”、“圆桌”都是在前后添加其它成分，这不是扩展。它们中间不能插入其它成分，所以它们是词。  C、插入的应一般是虚词或数量短语，不能是其它实词。常用于插入的词语是：　（a）联合结构中插入“和”：书报——书和报　（b）偏正结构中插入“的”：飞鸟——飞的鸟　（c）动宾结构中