12年义务教育
K是幼儿园(Kindergarten)的缩写， K-12是美国的12年级。从幼儿园到12年级代表这一年龄跨度，包括所有初、中等教育模式。该年龄跨度一般又分为三个阶段：K1-6，K7-9，K10-12，并不仅仅表示K-12学校(K-12 School)这种学校类型。
所以K-12这个叫法比较流行，一方面是因为美国是实行联邦制的市场经济国家，美国宪法第十条修正案规定教育权利属于各州。所以美国的教育制度具有办学主体多元化、办学层次和学制多样化的特点。美国有州立、个人、跨州联合办学等多种办学模式，各个州的公立和私立学校采用的学制都不尽相同。
美国教育层次大体可分为幼儿教育、初等教育、中等教育和高等教育。中等教育又分为初中教育和高中教育，K.12能比较全面的概括初、中等教育阶段。
另一方面是由于美国联邦教育法规规定对公民实行12年强迫义务教育，一般是包括小学、初中、高中在内的12年。用K-12基本上概括了实行义务教育的这12年。生涯教育最为重要的三个环节是小学升初中，初中升高中和高中升大学。