中国最大的山地牧场——天山牧场
秦为胜
新疆天山是一座美丽、神圣、赋予万物生命的圣山,有无数神话传说、诗歌词赋、音乐绘画赞颂她的秀美、苍凉和神秘.“我们新疆好地方,天山南北好牧场,戈壁沙滩变良田,积雪融化照农庄 .”这首新疆民歌传遍大江南北,也将天山牧场的名声传遍了中国,可以说,这里是中国最好、中国最大的山地牧场。
天山是世界七大山系之一，位于欧亚大陆腹地，东西横跨中国、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和乌兹别克斯坦四国，全长约2500千米，南北平均宽250—350千米，最宽处达800千米以上，是世界上最大的独立纬向山系，也是世界上距离海洋最远的山系和全球干旱地区最大的山系。天山呈东西走向，绵延中国境内1700千米，占地57万多平方千米，占新疆全区面积约1/3。天山山脉是新疆重要地形与气候界线，大致将新疆分成两部分：南边是塔里木盆地（暖温带），北边是准噶尔盆地（中温带）。锡尔河、楚河和伊犁河都发源于天山。
天山山系由3列山脉组成，由北往南分别称为北天山、中天山和南天山。天山北脉有阿拉套山、科古琴山、博罗科努山、博格达山等；天山中脉（主干）有阿拉喀尔山、那拉提山、艾尔温根山、霍拉山等；天山南脉有科克沙尔山、哈尔克山、贴尔斯克山、喀拉铁克山等。天山山体由山地、山间盆地和山前平原三部分组成。在天山山系中，海拔在5000米以上的山峰大约有数十座，除最高峰托木尔峰外，主要还有中哈界峰汗腾格里峰、博格达峰、瓦斯基配卡维里山、德拉斯克巴山、蒐雷孜山、史卡特尔东峰、孜哈巴间山等。博格达峰，海拔5445米，位于东经88.3度，北纬43.8度，坐落在新疆维吾尔自治区阜康市境内，是天山山脉东段的著名高峰。山峰3800米以上是终年不化的积雪区，白雪皑皑，故有“雪海”之称。托木尔峰海拨7443.8米，为天山最高峰，位于阿克苏地区温宿县境内的中国与吉尔吉斯斯坦国境线附
近，属天山山脉中天山区，已列为国家综合自然保护区。
天山山地的年降水量，同一山坡自西到东，逐渐减少；山地迎风坡（北坡）多于背风坡（南坡）；山地内部盆地或谷地少于外围山地。天山北坡的年均降水量多在500毫米以上，是中国干旱区中的湿岛。其中以西段的中山森林带最多，竞达1139.7毫米（1970年记录）。海拔接近海平面的托克逊年降水量最少，只有6.9毫米。降水季节变化很大，最大降水集中在5、6两月，以2月份最少。
2013年，新疆天山成功申请成为自然遗产，成为中国第44处世界遗产。列入世界自然遗产的“新疆天山”指中国境内天山的托木尔、喀拉峻-库尔德宁、巴音布鲁克、博格达4个片区，长达1760千米，总面积5759平方千米，占天山总长度的3/4以上，横亘新疆全境，跨越了喀什、阿克苏、伊犁、博尔塔拉、巴音郭楞、昌吉、乌鲁木齐、吐鲁番、哈密9个地州市。
天山草原以其面积广大，水源充足，牧草繁茂，气候适宜而著称。天山草原的牧草，种类繁多，生长茂密，牧草种类依其地区不同而有差异：高山区主要是蒿草和莎草，其次是杂类草；森林草地主要是豆科和杂类草；低山区主要是狐茅、羽茅、蒿属和紫云英属；春天还开满黄、紫、白、红的鲜花。山前冲积平原区主要是蒿属、地肤和短命的藜科属；河
谷滩地以禾本科的拂子茅、芨芨草、芦苇、冰草为主，次为杂类草。由于天山牧草品质优良，养育了千万头牲畜，而有名的伊犁马、巴里坤马、焉耆马、新疆黄牛和新疆细毛羊等优良品种都生长于天山草原上。
准噶尔盆地呈三角形，西侧有天然缺口,在中高纬受西风影响, 大西洋与北冰洋水汽可以深入准噶尔盆地,而天山北坡正是迎风坡,受地形抬升多地形雨，所以天山北坡山腰有针叶林，植被更茂盛适合放牧, 天山南坡。天山南坡深居内陆, 又处背风坡，海洋水汽不易到达,干旱少雨,因此南坡森林少见。据统计，天山拥有现代冰川近7000条，面积达1万平方千米，
天山雪线大多在海拔3800米—4200米左右。天山南北坡自然带差异体现在：北坡自然带种类丰富，有云杉林带，南坡缺失云杉带；南坡（阳坡）同一自然带分布的上限高于北坡（阴坡）；北坡（迎风坡）的雪线较南坡（背风坡）低。
中国最大的草原
天山平均海拔超过4000米,山地垂直地域分异现象比较明显, 天山南麓和北麓的植被分布不同，北坡由山脚至山顶植被依次为温带荒漠带，山地草原带，山地针叶林，高山草甸，高山垫状植物，积雪冰川。南坡由山脚至山顶依次为：温带荒漠石山、山地荒漠草原、山地草原、高山草甸，高山垫状植物，积雪冰川。在山麓和山坡上分别形成了山地草原和高山草甸.为了充分利用草场资源,也是为了保护草场资源,不能全部都在海拔低的山麓牧场放牧.故分为冬、夏牧场,夏季气温高,在山顶高山草甸处放牧,冬季气温低在山麓牧场利用屯积的牧草放牧。
新疆天山被称为垂直的牧场。随着季节的变化而转移草场放牧，称为转场。生活在新疆广大的草原和高山牧场的牧民们世世代代形成了不同季节利用不同高度草场的迁徙游牧方式。季节性的牧场也影响了牧民的生产和生活，形成了四季转场的游牧生活方式。
天山成为中国最好、中国最大的山地牧场原因：天山地处中纬度地区（430N附近），光照充足，气候适宜牧草生长；山地面积广大，草场分布区域广，海拔高，山顶终年积雪，冰雪融水丰富，为草场提供充足水源，牧草繁茂；从山麓到山顶，垂直高差大，气候差别大，牧草种类依其地区、季节不同而有差异，种类繁多。冬季，牧民在（云杉林带及以下）海拔较低的山麓荒漠与山地草原放牧；春季转暖向高处山地草原转移；夏季穿过针叶林带到海拔较高的高山草甸放牧；秋季天气转冷，向海拔较低的山地草原转移；冬季在山麓牧场利用囤积的牧草过冬。转场不仅可以充分利用不同高度的草场资源，同时也保护了草场资源，维护生态平衡和草场可持续发展。