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1基本简介2长度单位3理论依据
基本简介
“年”是时间单位，但“光年”虽有个“年”字却不是时间单位，而是天文学上一种计量天体距离的单位。宇宙中天体间的距离很远很远，如果采用我们日常使用的米、千米（公里）作计量单位，那计量天体距离的数字动辄十几位、几十位，很不方便。于是天文学家就创造了一种计量单位——光年，即光在真空中一年内所走过的距离。距离＝速度×时间，光速约为每秒30万千米（每秒299,792,458米），1光年约为94,605亿千米。
“光年”不是时间单位，说时间过去了多少光年，就好像说时间过去了几米、几千米一样，是不能成立的。
距离有384400千米，差不多是地球直径的30倍；而地球与最近的行星——金星之间的距离，最近时也有4000万千米；地球到太阳的距离则有1496亿米；地球与冥王星的距离最近时也有40多亿千米。这样的数字太大。为了方便起见，人们把地球到太阳的平均距离作为1。取名叫“天文单位”。用这个单位来度量太阳系的距离就方便多了。太阳与地球的距离为1天文单位，与水星为嚄0.4天文单位，与金星为0.7天文单位，与冥王星为40天文单位，等等。
太阳系虽大，可是它在银河系中，在宇宙中却非常渺小，远远达不到沧海一粟的比例。离太阳最近的恒星——半人马座a星，与我们相距43万亿千米。目前，我们观察到的最远的星星，是这个数字的30多亿倍。这样的数字太大，即使用天文单位来表示也很不方便，于是人们又采用一个新单位——光年（一光年等于64230天文单位）。就是用光走一年的距离为1，来量度恒星之间的距离。大家知道，光1秒钟走30万千米，1年走的距离差不多是10万（94600亿千米）亿千米。
这样我们可以说，太阳到半人马座a星的距离为4.3光年，与最亮的恒星天狼星为8.7光年，与牛郎星和织女星分别为16.63和26.3光年，与有名的参宿七为850光年，银河系的跨度
达10万光年。到仙女座为230万光年。目前人类探知的最遥远的星，距离我们已达150亿光年。这就是说，如果这种星体正好是150亿年前宇宙大爆炸时诞生的，那么，人类现在看到的是它刚刚诞生时发出的光。
长度单位
光行走一年的距离叫“一光年”。一光年约为9.46x10^12km。 更正式的定义为：在一儒略年的时间中（即365.25日，而每日相等于86400秒，一年就是31557600秒），在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方，一光子所行走的距离。因为真空中的光速是每秒一光年等于多少年299,792,458米（准确值），所以一光年等于9,460,730,472,580,800米，或5,878,897,915,661.709英里，或5,108,794,455,193.632海里，或约9.46 × 10^15m = 9.46拍米。）（注：1千米（公里） = 0.6214英里 = 0.540海里；1儒略年 = 31557600秒。）
光年一般是用来量度很大的距离，如太阳系跟另一恒星的距离。光年不是时间单位。在天文学，秒差距是另一个常用的单位，1秒差距=3.26光年。
换算
与天文学中其它常用长度单位的换算：
一秒差距约等于3.26光年；
一光年约等于63,240天文单位。
实例
光由太阳到达地球需时约八分钟（即地球跟太阳的距离为八“光分”）。
已知距离太阳系最近的恒星为半人马座比邻星，距离约4.22光年。
我们所处的星系——银河系的直径约有十万光年。假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端，它将需要多于十万年的时间。但这只是对于（相对于银河系）静止的观测者而言，船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟。这是由于特殊相对论中的移动时钟的时间膨胀现象。
目前天文观测范围已经扩展超过100亿光年的广阔空间（称为总星系）。
误用
如前所述，“光年”是一个距离单位。但因为带有“年”字，它常常被误以为是时间单位，以致于有时会产生误用。例某些流行歌曲中可能误用它来比喻时间的长久，如“一转眼/一瞬间，一光年。”；又如“穿越过几个光年。”
理论依据
行星距离地球约190万亿公里（约合20光年），正围绕一颗比太阳小、温度比太阳低的红矮星（代号为"581”）运行。它的质量约是地球的6倍，表面温度估计在0摄氏度至40摄氏度，与地球表面温度相当。又讯科学家相信， "581C"的表面温度大约在0摄氏度到40摄氏度，和地球非常相似，上面很可能存在河流和海洋；如果它是由“大冰球”组成，那么它的表面可能会是融化的海洋、没有一片陆地的“水世界”。由于行星"581C"距它的“太阳”红矮星非常近，所以它的公转也很快，一年只有13天。因此，如果人类到这颗行星上居住，每过13天就要过一回生日。美国NASA天体生物学专家克里斯·麦凯说：“那是一颗具有潜在可居住条件的类地球行星。”
由于这颗行星距地球约20光年，所以人类将来是否能倒那儿探险，或者殖民这颗行星，目前是个难以想象的问题，因为即使人类将来能够发明出接近光速飞行的太空船，至少也需
要约20光年才能抵达那儿。所以人类将来如果想到“第二地球”的探险，看来只能通过科幻电影中描述的“虫洞”或“时光隧道”才行。
光年，指光在一年时间中行走的距离，即约九万四千六百亿公里（或五万八千八百亿英里）。更正式的定义为：在一儒略年的时间中（即365.25日，而每日相等于86400秒），在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方，一光子所行走的距离。因为真空中的光速是每秒299,792,458米(准确)，所以一光年就等于 9,460,730,472,580,800米(准确)，或大约相等于9.46 × 1015 m = 9.46 拍米。
光年并不是时间的单位。因此，本人认为报道最后说“即使人类将来能够发明出接近光速飞行的太空船，至少也需要约20光年才能抵达那儿。”有把光年当作时间单位之嫌，从报道中上下文之间的关系上说也值得商榷。
需要指出的是，光年一般是用来量度很大的距离（一光年也等于63,240天文单位）。如太阳系跟另一恒星的距离（已知距离太阳系最近的恒星为半人马座比邻星，它相距4.22光年）。光由太阳到达地球需时约八分钟，我们说地球跟太阳的距离为八“光分”。在天文学中，秒差距是一个很常用的单位，一秒差距相等于3.26光年。
人类所处的星系——银河系的直径约有十万光年。假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端，它将需要多于十万年的时间。但这只是对于（相对于银河系）静止的观测者而言，船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟。这是由于特殊相对论中的移动时钟的时间膨胀现象。
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