宦官又名太监，属内廷侍从，原本不能干预政事，但他们往往凭借与皇帝朝夕相处的机会，博取宠信，窃夺权柄，广树党羽，凌驾百司，操纵朝政，形成宦官专权的局面。明朝是中国历史上宦官专权延续时间最长、危害最烈的朝代之一。
明代宦官机构主要为十二监、四司、八局，合称“宦官二十四衙门”。其具体设置如下：
司礼监：掌皇城内一切礼仪当差，关防门禁，催督供应，掌理内外章奏及御前勘合、批朱；
内官监：掌管宫殿、陵墓营造，宫廷建材器用及冰窖等；
御用监：掌管宫廷生活用品、玩器、书籍画册等奏进御前；
司设监：掌管卤簿、仪仗、帷幔等；明朝东厂西厂
御马监：掌管腾骧四卫营并管皇城内外草场、大坝等二十四马房；
十二监 神官监：掌管太庙洒扫、香灯等事；
尚膳监：掌管御膳及宫内食用并筵宴等；
尚宝监：掌管宝玺、敕符、将军信印；
印绶监：掌管古今通集库，并铁券、诰敕、帖黄、印信、勘合、符验、信符等；
直殿监：掌管各殿及廊庑扫除；
尚衣监：掌管御用冠冕、袍服、靴袜等；
都知监：掌管随驾前导警跸清道。
惜薪司：掌管宫中及二十四衙门所用薪炭；
四 司 钟鼓司：掌管出朝钟鼓及内乐、传奇、杂戏等；
宝钞司：掌管制造粗细草纸；
混堂司：掌管沐浴堂子。
兵杖局：掌管制造军器；
巾帽局：掌管内使帽靴、驸马冠靴及藩王之国诸旗尉帽靴；
针工局：掌管宫中衣服；
八 局 内染织局：掌管染造御用及宫中应用缎匹；
酒醋面局：掌管宫内食用酒、醋、糖、酱、面、豆等物；
司苑局：掌管蔬菜、瓜果等；
浣衣局：设于皇城之外，凡宫人年老及罢废退者发配此局，待其自毙；
银作局：掌管打造金银器饰。
其中，司礼监为二十四衙门之首，总揽各衙门。司礼太监可代皇帝批阅奏章，其地位与内阁首辅相当；其次掌东厂者，地位相当于内阁次辅。二十四衙门的太监还经常被派出使，或派往各地担任守备、镇守、监军、织造、市舶、监督仓场、采办、矿监税使等。
此外，明朝还设有特务机构——“东厂”和“西厂”，这些机构并不属于宦官机构，但委任宦官主持，因而也成为了宦官专权的工具。
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