秦始皇是中国历史上的第一位皇帝，他的所作所为往往是前无古人的创举，因而常常受到世人的关注。自从秦始皇死后，历代都有人对他评价，有人对他表示肯定，有人对他表示否定，因此他是很具争议性的历史人物之一。在历史上，评价秦始皇的名人有项羽、刘邦、陆贾、贾谊、晁错、桑弘羊、董仲舒、司马迁、班固、唐太宗、柳宗元、张居正、李贽、王夫之、章太炎、鲁迅、郭沫若、等。近代评价过秦始皇的史学家有翦伯赞、马元材、田昌五、安作璋、刘泽华、林剑等。他们都从不同的角度，发表了自己对秦始皇的看法，有些看法是相同或相近的，有些则是极为相左的。
古代人对秦始皇的评价
古代人对秦始皇的评价，最早可以追溯到秦汉之际的刘邦、项羽。他们认为做人就应当像秦始皇一样。两汉时期，以贾谊为代表的政论家为了证明刘邦代秦的合理性，多对秦始皇持否定的态度。贾谊在著名的〈过秦论〉中，把秦始皇塑造成了“暴君”的形象。但桑弘羊、司马迁在他们的论著中公开肯定秦始皇统一中国的功绩。
隋唐以后，人们对秦始皇的评价仍存在着较大的差异。唐代的柳宗元从反对藩镇割据的立场出发肯定秦始皇，宋代的朱熹等人则以理学的角度出发否定秦始皇。明代的李贽给秦始皇高度的
评价，说秦始皇横空出世，“掀翻一个世界”，是“千古英雄”、“”。清代的王夫之批判了秦始皇的暴政，但对他的政治措施则予以讴歌。
近代人对秦始皇的评价
战争以后，中国社会发生了巨大的变化。在反对外来侵略、反对清朝统治的过程中，一些人回顾历史，也对秦始皇评价。如章太炎在民族英雄有哪些1913年撰写《秦政记》和《秦献记》，反驳了贾谊等人的观点，认为秦始皇“政平”、“守法”、“好文”，是一位很有作为的皇帝。著名学者郭沫若也撰写了《吕不韦与秦王政的批判》一书，认为秦始皇是个暴君。不过，后来他又撰文，把秦始皇塑造成了一代伟人。
现代人对秦始皇的评价
中华人民共和国成立后，秦始皇再度引起人们的重视。发表了自己的见解。他说：“秦始皇作为一个历史人物，要一分为二。秦始皇在历史发展过程中的进步作用要肯定，但他在统一六国之后，丧失了进取的方面，志得意满，耽于佚乐，求神仙，修宫室，残酷地压迫人民，到处游走，消磨岁月，无聊得很。”
此后，不少历史学家对秦始皇作了研究。吕振羽认为，秦始皇把中国封建社会的历史推进到了一个新阶段，但他的统治“具有急政暴虐的特”。田昌五、安作璋、林剑鸣等认为，秦始皇既是一个有贡献的政治家，也是一个暴君。