石油和天然气与煤并称为三大重要的天然能源。中国人民发现和使用石油的时间为世界最早。究竟始于何时，据稽考，至迟在三千多年前就已开始。
最早发现石油的记录源于《易经》：“泽中有火”,“上火下泽”。泽，指湖泊池沼。“泽中有火”，是石油蒸气在湖泊池沼水面上起火现象的描述。此书在西周时（公元前十一世纪至公元前771年）已编成，距今三千多年。
最早认识性能和记载石油产地的古籍，是一千九百年以前东汉文学家、历史学家班固（公元32-92年）所著的《汉书·地理志》。书中写道：“高奴县有洧水可燃”。高奴县指现在的陕西延安一带，洧水是延河的一条支流。这里明确记载了石油的产地，并说明石油是水一般的液体，可以燃烧。
最早采集和利用石油的记载，是南朝（公元420-589年）范晔所著的《后汉书·郡国志》。此书在延寿县（指当时的酒泉郡延寿县，即今甘肃省玉门一带）下载有：“县南有山，石出泉水，大如，燃之极明，不可食。县人谓之石漆”。石油加工“石漆”，当时即指石油。当时人们就已认识到：它是一种“燃之极明”的好燃料；并发现此物“如凝膏，与膏无异”，可用作润滑剂。
晋代（公元265-420年）张华所著的《博物志》和北魏地理学家郦道元所著的《水经注》也有类似的记载。在北魏及隋唐时代，中国西北著名的石油产区新疆和甘肃玉门一带，相继发现了石油。玉门一带的劳动人民还用以涂牛皮，一则可润泽皮革，二则可达到防水的目的，这些记载表明，中国古代人民不仅对石油的性状有了进一步的认识，而且开始进行采集和利用了。
在明代，石油还是中国古代最早使用的药物之一。明朝李时珍（1522-1596年）的《本草纲目》曾经记载，石油可以“主治小儿惊风, 可与他药混合作丸散，涂疮癣虫癞，治铁箭人肉”。
四川井油矿的发现，按其与盐水同出而言，应该是相当早的。但根据文献记载，利用并正式开采，则在明代中叶。明曹学俭《蜀中广记》说：“国朝正德末年，嘉州开盐井偶得油水，……此是石油，但出于井尔”。
中国石油资源不仅分布广大，而且在长期的实践中，劳动人民很早就发现了石油在日常生活中的功用，与人民生活发生了千丝万缕的联系。除了作为燃料、润滑剂等外，最普遍的使用于照明。唐朝（公元618-907年）段成武所著的《酉阳杂俎》一书，称石油为“石脂水”：“高奴县石脂水，水腻，浮上如漆，采以膏车及燃灯极明。”可见，当时我国已应用石油
作为照明灯油了。
随着生产实践的发展,我国古代人民对石油的认识逐步加深，对石油的利用日益广泛。到了宋代，石油能被加工成固态制成品--石烛，且石烛点燃时间较长，一支石烛可顶蜡烛三支。宋朝著名的爱国诗人陆游（公元1125-1209年）在《老学庵笔记》中，就有用“石烛”照明的记叙。
由于石油有燃烧“遇水不灭”的性能，后来则被大量用于军事方面。早在一千四百年以前，中国古代人民就已看到石油在军事方面的重要性，并开始把石油用于战争。《元和郡县志》中有这样一段史实：唐朝年间（公元578年），突厥统治者派兵包围攻打甘肃酒泉，当地军民把“火油”点燃，烧毁敌人的攻城工具，打退了敌人，保卫了酒泉城。
石油用于战争，大大改变了战争进程。因此，到了五代（公元907-960年），石油在军事上的应用渐广。后梁（公元919年）时，就有把“火油”装在铁罐里，发射出去烧毁敌船的战例。我国古代许多文献，如北宋曾公亮的《武经总要》，对如何以石油为原料制成颇具威力的进攻武器——“猛火油”，有相当具体的记载。北宋神宗年间，还在京城汴梁（今河南开封）设立了军器监，掌管军事装备的制造，其中包括专门加工“猛火油”的工场。据康誉之所著的《
昨梦录》记载，北宋时期，西北边域“皆掘地做大池，纵横丈余，以蓄猛火油”，用来防御外族统治者的侵扰。明代进一步有了“盛油引火车”，就是使用石油的攻城武器，由上所见，把石油用于军事那时就已相当广泛了。
此外，中国古代在火药配方中，开始使用石油产品沥青，以控制火药的燃烧速度。这一技术，比外国早了近一千年。
(TOM网)
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