祥瑞，按照字面的表明，便是“祥瑞”与“祥和”。古人云，所谓“吉者，福善之事；祥者，嘉庆之征”。《说文》中说：“吉，善也”；“祥，福也”。说白了，祥瑞便是好兆头，便是凡事顺心、如意、美满。因此古往今来，没有人不追求祥瑞。趋吉避害，人皆有此心。而祥瑞符号、祥瑞物、祥瑞图案便是人类创造出来的借以传达心声的道具。
祥瑞文化作用范围从人们生存的现实世界延伸到上至“天庭”，下至“地府”；其外在体现从部落图腾延伸到人们衣食住行的方方面面；其内在的预示意义从直观美好愿望的大略诉求延伸并升华为预示着好运、幸福、长寿、发财、加官晋爵、子孙满堂等等的文化，从而构成了民族文化方阵中独树一帜的祥瑞文化。
祥瑞意识、祥瑞文化已深深地植入中国人的生活中，以至于具有凡物皆可为祥瑞的特点。祥瑞对于中国人而言，就像水之于鱼、天空之于鸟、空气之于人。因此了解了祥瑞文化，也就了解了中国文化、中国人很重要的一面。
祥瑞文化早已渗透进中国人工作生活的方方面面。老百姓的春种夏收、娶妻生子、祝寿延年、开市营业、科考应试、提拔晋职、乔迁新房等等与人生有关的大事，都离不开祥瑞文化。正因如此，2008年北京奥运会的标志使用了祥瑞中国红，祥瑞物“福娃”更是与传统祥瑞符号有密切关联。
祥瑞文化的起源
追求美好幸福，祈望祥瑞平安的祥瑞意识产生于古人对生活的不感。祥瑞 意识又决定了古人对祥瑞符号的选择。先民们对人类自身疾并瘟疫和死亡充满迷惑和畏惧，需要借助某一物或神帮助人类面对严酷的大自然，驱鬼逐妖，消灾灭害，保佑平安。于是，图腾出现了。
早在远古时代，我们祖先就用与生活息息相关的符号图画作为精力拜托，图腾可谓最初的特殊的祥瑞物。在一种图腾符号下是一家人，进而把原始个体合成氏族，祥瑞图腾符号是成为
一个民族最初凝聚力的标志。原始人认为人是从图腾来的，所以图腾是恩神、保护神，是祥瑞的拜托。
后来又发展到对动植物、天体的崇拜。从岩洞、地底下考古发掘出的木石刻到自然打制成的“日”、“月”、“熊、虎、鹿”这些动物、天体符号或与生存食物有关的图画可以看出，这些图像能帮助人类面对严酷的大自然，所以是一种信心、力量和希望的祥瑞物。
鹿的寓意和象征原始人类最初两大追求是物质生产和自身繁衍，因此佩戴的兽牙、羽毛都是祥瑞装饰，还用黄、红土涂抹身体（后发展成纹身）也是祥瑞祈福。牙齿还是生命力与男子勇武的象征。这些能帮助人类战胜困难、创造生活的东西都是祥瑞的。
春秋时期已经有“万寿无疆”、“天子万寿”、“南山之寿”等祥瑞语的记录，这些均表示当时已出现祝寿形式和祝寿语言，从而构画了一幅早期人类祥瑞文化的图景。战国时期，祥瑞文化的内涵愈加丰富，出现许多具有象征意义的祥瑞物，以表达人们避邪求吉的心理。随着历史的发展，祥瑞意识、祥瑞符号逐步凝炼成为祥瑞文化。
祥瑞文化的分类
祥瑞文化可以作多种分类。徐华龙先生在其《中国祥瑞文化》一文中将祥瑞文化分作物体祥瑞、行为祥瑞、语言祥瑞、文字祥瑞和数字祥瑞等五个层面。宁业高先生则在其《中国祥瑞文化漫谈》一书中将祥瑞文化分为语言文字祥瑞、祝词贺语祥瑞、人名称号祥瑞、地舆政域祥瑞、天文生物祥瑞、时令人事祥瑞、衣食住行祥瑞等七个大类。
１、灵异祥瑞。“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”。这四者千百年来成为中国人生活中的恒定认同祥瑞物。麟指麒麟，称为仁兽。龙是中华民族的象征。凤指凤凰，为百鸟之王。麟、凤、龙，都是按中国人的思维方式复合构思所创造的虚拟动物。如龙，《尔雅·翼》中讲其“角似鹿，头似驼，眼似兔，颈似蛇，腹似蚕，麟似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛”。在中华图腾中龙凤并尊。而象征尊贵、安闲、长寿的龟也是备受人们推崇的灵异之物。
２、动物祥瑞。飞禽走兽游鱼爬虫，被人们赋予祥瑞意义的动物应有尽有。如禽类中的仙鹤、喜鹊、鸳鸯、鸽子等；兽类中的瑞鹿、雄狮、猛虎或白虎、奔马、大象、灵猫，蝙蝠等；鱼类中的鲤鱼、鲇鱼、比目鱼等；虫类中的蝴蝶、蜘蛛等，都是祥瑞动物。以动物表示祥瑞，可单体也可复合。如龟称“万年”，鹤称“千代”，龟鹤合一就构成了一幅龟鹤齐龄，象征延寿祥瑞的图案。
３、植物祥瑞。被人们赋予祥瑞意义的植物，有花草有树木有果实，它们表示祥瑞意义多以组合图案构成。如岁寒三友、天地长春便是用植物来表示祥瑞内容的。前者大都用梅、竹、松来表示，后者则多数用天竹、南瓜、长春花来寓意。杞菊延年的祥瑞图，画的是菊花和枸杞。槐象征长寿，红豆象征思念，栗象征立子，石榴象征多子多福，橘象征大吉，佛手象征幸福，芙蓉象征荣华富贵等等。
４、生肖祥瑞。十二生肖都是动物，但在中国民俗文化中被赋予了特殊的意义。子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪，全是祥瑞的。如羊，儒雅暖和，温柔多情，自古便为与中国先民朝夕相处之伙伴，深受人们喜爱。甲骨文中的“美”字，即呈头顶大角之羊形，是美好的象征。猴是自然界中最靠近人类的动物，人类对猴子有一种特殊的亲近感，还因为猴与“侯”同音，猴便成了象征升迁的祥瑞物。
５、时节祥瑞。中国的时节很多，时节祥瑞，蔚为大观。以春节为例，这是中华民族的第一大节，有着悠久的历史与丰富的祥瑞文化内涵。宋代王安石曾作《元日》诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千家万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”与春节有关的祥瑞行为、语言、文字等不胜枚举。单从民俗角度讲，祭灶、扫尘、贴春联春条吉字、垒旺火、守岁、压岁钱、放爆竹、祭祖祭神、拜年等等，无不充满喜庆祥瑞。
６、语言祥瑞。语言是人与人之间交换的工具，语言祥瑞随处可见。恭喜发财、长命百岁、开门大吉、岁岁平安、万事如意、双喜临门、荣华富贵、天长地久等等，都是祥瑞性的语言，反映了人们向往幸福、追求理想的思想地步。语言祥瑞表现的是特定场景中的祝颂性语汇，要运用于合适的场合，否则会起到相反的作用。如过年时，人们要相互道贺“恭喜发财”、“大吉大利”。祝寿时，要说：“福如东海，寿比南山”。商店开业，要祝：“汇川纳海，聚福生财”，等等。
７、文字祥瑞。祥瑞文字是指那些根本涵义祥瑞，或引伸涵义祥瑞，或在人们的 生活习俗中赋予了某种特定祥瑞意蕴的字。宁业高先生将其分为六大类，福祺字类，寿考字类，富贵字类，康宁字类，龙凤字类，六八字类。例如在单字中，“福”是古今人间最美好的字，是祥瑞意义最丰富、最淳厚、最会合、最典型的字，包含有幸福、福气、福运等义。福之所至，小到个体，大到人类。《韩非子》：“福者，备也。备者，百顺之名也。无所不顺者谓之备”。
８、数字祥瑞。在中国文化中，数字不仅仅表示多少，同时隐含着祥瑞。祥瑞数字也不只人们常说的“三、六、九”和“八”，从一到十，到百、千、万等数字都有祥瑞含义。比如一帆风顺、二龙腾飞、三羊开泰、四季平安、五福临门、六六大顺、七星高照、八方来财、九九同
心、十全十美、百事亨通、千事顺遂、万事如意等。有偶数祥瑞，也有奇数祥瑞。有大数祥瑞，也有小数祥瑞。有引申义祥瑞，也有谐音祥瑞。
祥瑞数字一直以来在中国的文化中扮演着重要的角，紫禁城听说就有9999个房间。另外，在挑选住所、电话号码，甚至是在挑选生日的时候，祥瑞的数字都是要考虑的因素。偶数要比奇数更加祥瑞。“2”意味着“和谐”，“6”寓意“顺利”。最大的个位奇数“9”代表了“长久”。但是，“8”才是最为祥瑞的数字。“数字‘8’与广东话中的‘发’是谐音，意味着繁荣、财富和地位，这个观念以前大多为广东人所有。但在改革开放20多年之后，人们迁徙变得更加轻易、更加快捷，这个观念也就成为了全国流行的观念。”
９、行为祥瑞。行为祥瑞，是指用行为来体现祥瑞的内涵，可分为祈求祥瑞的行为和包藏祥瑞的行为两种。前者是为了达到祥瑞的目的而专门实施的行为，后者则是某种行为中包藏着祥瑞的内涵。在婚嫁、生育、开业、奠基、怀念……等等，人们大部分的生产生活来往行为中，都有祥瑞文化的渗透与影响。
祥瑞图案
“画中要有戏，百看才不腻；出口要祥瑞，才能合人意；人品要俊秀，能得人欢喜。”这是天津杨柳青印木版年画的老艺人曾经流传的口诀。对年画有如此的要求，是因为年画不仅仅是用来看画儿，还是千百年来中国人过春节时必不可少之物：院门有门神，家门有财神，堂屋有中堂，墙上有墙画，床上有床画，灶上有灶王爷的画，甚至牛廊马厩都不能落下。年画如此铺天盖地的原因，便是因为中国人认为年画是喜庆、祥瑞之物，能给年带来好兆头。
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