庙号早在商朝就已设立，对国家有大功、值得子孙永世祭祀的先王，就会特别追上庙号，以视永远立庙祭祀之意。当时庙号只有四种：创基立业曰“太”（太祖汤、太宗太甲）、功高者曰“高”（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰“世”（世祖盘庚、世宗且甲）、中兴者曰“中”（中宗且乙），另外按照“祖有功而宗有德”的标准，给予祖或宗的称号。这些是最早出现的庙号。
商朝灭亡后，周朝没有延用商朝的庙号制度，只是继续发展了商朝的谥号制度，所以周朝君主有谥号而无庙号，再到始皇帝建立华夏第一个集权皇朝—秦朝之后，将庙号连同谥号制度一并废止，原因是“庙号和谥号”的定夺将会形成“子议父、臣议君”的局面，因此废除谥法与庙法。故周朝到秦朝时期，庙号一度被废止了近千年之久。
西汉以后承袭了庙号这一制度。汉朝对于追加庙号一事极为慎重，不少皇帝因此都没有庙号。刘邦是开国君主，庙号为太祖谥号为高皇帝（谥法无“高”，以为开国立朝功最高，故特起名焉，齐高帝萧道成，秦高帝符登亦然）。汉朝强调以孝治天下，所以除刘邦外，继嗣皇帝谥号都有“孝”字。两汉皇帝人人都有谥号，但有庙号者极少，尤其是西汉，非有大功大德者不能拥有。
西汉刘邦的庙号 [2]  为太祖高皇帝、刘恒为太宗孝文皇帝、刘彻为世宗窦骁家境真实情况孝武皇帝、刘询为中宗孝宣皇帝。以上四位，皆经过东汉光武帝刘秀的重新确认。
其余有庙号的西汉诸帝如刘弗陵，刘奭（shì）、刘骜等因功绩不多而除庙号。
东汉有庙号的也只有三人：世祖刘秀、显宗刘庄、肃宗刘炟。
另外，东汉还有几个皇帝有庙号：刘肇家庭葡萄酒的做法为穆宗孝和皇帝、刘祜为恭宗孝安皇帝、刘保为敬宗孝顺皇帝、刘志为威宗孝桓皇帝，但这些庙号在孝献帝时被取消。
自三国起庙号开始泛滥（“降及曹氏，祖名多滥”），除了某些亡国之君和中被推翻的皇帝外一般都有庙号。
庙号常用「祖」字或「宗」字。开国皇帝一般被称为「太祖」或「高祖」，如汉太祖、唐高祖、宋太祖；后面的皇帝一般称为「宗」，如汉太宗、唐太宗、宋太宗等。孙尚香皮肤
但也有例外。「祖」之泛滥始于曹魏。到十六国时期，后赵、前燕、后秦、西秦等等小国，其帝王庙号几乎无不称祖。
在称呼时，庙号常常放在谥号之前，同谥号一道构成已死帝王的全号。习惯上，唐朝以前对殁世的皇帝一般简称谥号，如汉武帝、隋文帝，而不称庙号。
唐朝以后，由于谥号的文字加长，则改称庙号，如唐太宗、宋太祖等。
一般来说，庙号的选字并不参照谥法，但是也有褒贬之意：太祖、高祖开国立业；太宗发扬光大；世祖、圣祖、成祖重新打了次天下；世宗有守成令主的美誉，但也指世系传承发生偏移；仁宗、孝宗、睿宗乃仁爱孝顺的贤主；圣宗是中兴之主；哲宗、兴宗、成宗、显宗是守成之君；肃宗有中兴意愿却没有成功，有心无力；宪宗、宣宗、景宗有功有过；宁宗过于懦弱；德宗遭遇动乱被迫逃亡；高宗由盛转衰；玄宗、真宗、理宗、道宗等好玄虚；文宗文弱无能；武宗偏好武力；度宗、定宗、顺宗仅是过渡君主，影响不大；穆宗、光宗在位时间短且作为少；惠宗治国无方，江山残破；熹宗昏庸腐朽；哀宗、思宗则应用于较为悲情的亡国之君。
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太初祖
新朝开国皇帝王莽曾追尊自己的祖先黄帝为新太初祖。 [3] 
始祖
这个庙号通常给开国皇帝对血源始祖、得姓始祖或者始封之君的追封，比如商始祖契 [4]  、吴始祖孙坚、成汉始祖李特、后秦始祖姚弋仲、后凉始祖吕望、北魏始祖拓跋力微、金始祖完颜函普、清始祖布库里雍顺等，被称为始祖的皇帝，大多数都是子孙做了皇帝之后，开国皇帝通常为了强化皇权的威严，通过追封自己的祖先为始祖皇帝，来展示自己的皇统。
太祖
这是自从汉太祖刘邦以后开始大规模使用的开国皇帝的庙号，刘邦最初的庙号是“高祖”，后来汉景帝即位后为刘邦重上庙号“太祖”，自此“太祖”便成为开国皇帝惯用的庙号，其中南北朝的宋文帝刘义隆庙号太祖，而又不是开国皇帝，引人议论。
烈祖
烈祖同样是王朝开创者或复兴国家的君主，但与太祖、高祖、世祖比他们开创的基业有限，仅能割据一方，如：汉烈祖刘备。
高祖
这个庙号通常给开国皇帝，比如刘邦、贾斯汀.比伯李渊、杨坚等，特别是刘邦，称呼为汉高祖，但是，庙号又作太祖，为什么呢？其实，只要看过《汉书详解》一书就知道内里了，书中介绍说：“盖邦配天地，是为高祖，而尊号加之于上，虽昭穆之太祖庙，此亦高祖之庙也。
”换言之，就是刘邦既是汉高祖，也是汉太祖，太祖之于高祖同义。但是，在五代十国时期，连儿皇帝石敬瑭这样的也得配高祖庙，显得有点滑稽了。
而且，这期间是高祖庙号大盛的季节，像刘知远等死后一律是高祖，连割据一隅的蕞尔小国创建者也频频使用高祖的荣誉。
圣祖
中国历代皇帝用“圣祖”来做庙号的仅有”唐圣祖李耳”、“大长和圣祖郑买嗣”、“前蜀圣祖王子晋”、“北宋圣祖赵玄朗”、“清圣祖爱新觉罗·玄烨”五人，除了郑买嗣和爱新觉罗·玄烨二人以外其余都是死后被后世子孙追封的。
此庙号创始于唐朝，为唐玄宗李隆基专为老子李耳所创设，后来成为历代皇帝专门追封自己家族中有圣德的祖先，最后正式作为帝王的庙号。
在中国以“圣”为庙号的皇帝，还有辽圣宗耶律隆绪和元圣宗孛儿只斤·察合台。
世祖
一般作为新时代开创者或者王朝的承上启下人物的特定庙号，例如北魏太武帝、南齐武帝、元代的忽必烈、清代的福临等庙号都是世祖，大抵上他们都不是王朝的建立者，但却开创了新时代。
世祖偶尔也可作为立国者的庙号，如东汉的刘秀、三国的曹丕和西晋的司马炎。有时也可指世系转移，宋孝武帝、北齐武成帝、陈文帝、朝鲜世祖虽然建树不多但到他们这一代世系传承转入旁系，这和世宗类似。
唐朝为了避李世民的讳，有时将世祖写成代祖。
统祖
新朝开国皇帝王莽曾追尊自己的祖先陈胡公为新统祖。 [3] 
王祖
新朝开国皇帝王莽曾追尊自己的祖先田安为新王祖。 [3] 
太宗
这是仅次于太祖的所谓昭穆制度最为重要的环节。从商太宗算起，历史上庙号太宗的将近30人，这其中有北魏明元帝、宋明帝、梁简文帝、唐太宗、宋太宗、辽太宗、金太宗、夏太宗、元太宗、明太宗、清太宗等。除宋明帝、梁简文帝等少数几个，其他都是本王朝的佼佼者和开创者。其中像李世民完全可以称得上了。
世宗（代宗）
世宗的本意通俗的说就是统绪自此开始，自此开世的意思，也就是世系偏移，支系入继大统，汉武帝刘彻死后就是庙号世宗，而汉家的统绪也是从汉武帝开始发生新的转移，我们都知道汉景帝本来是准备传位给长子刘荣的，只是因为馆陶长公主的离间，才使得一个普通的胶东王得以继承大位。
接下来的晋世宗司马师也是这样一个道理，司马昭活着的时候经常说：天下是景王（指的是司马师）的天下，我之后此座就是桃符的（指的是自己的幼子司马攸）。可见，没有司马师，西晋还不可能完成司马懿的遗志的。
西晋之后五胡十六国，北魏统一北方，北魏的世宗是宣武帝元恪，这个人是使得孝文帝改革功亏一篑的重要人物，也是北魏中衰的始作俑者，但是，他本来也是没有什么可能成为太子的，只是原来的太子元恂死于非命，才让他捡了便宜。
唐朝因为要避讳李世民的名字所以没设世宗，但有唐代宗，世宗和代宗含义相同（世代），但唐朝有世祖，李渊称帝后追封父亲李昞为唐世祖，因为是先辈，所以无需避讳李世民。宋朝延袭了唐朝，所以也没有世宗。但严格上说宋英宗应该是宋朝的世宗，从他开始真宗一系断绝，帝系从真宗一系转为商王赵元份的子孙。
五代时后周世宗柴荣，是后周太祖郭威的养子。
就南宋来说，孝宗也是世宗的规格，因为从他开始太宗一系重新转为太祖一系，更为重要。明世宗朱厚熜，因其堂兄明武宗朱厚照无嗣而即位。清世宗爱新觉罗·胤禛，也就是通称的雍正，既不是嫡长子也不是庶长子，按照一般宗法观念，这也属于道统发生了转移。
金世宗、辽世宗也都是类似的意思，辽世宗是辽朝帝系重新回到东丹王耶律倍一脉上来的关键人物，而金世宗则是自太祖以来帝系回到宗辅一系的关键人物。
高宗
历史比较有意思的地方就是谥法为高宗的君主一般都处于王朝中衰起点，比较著名的就是宋高宗、清高宗，宋高宗的庙号代表的则是功过参半，他建南宋于江南使得当时的局势并没有进入南北朝那样的乱世中是他的功，但却假借秦桧之手除去了岳飞等功高震主的抗金武将则是他的过。清高宗弘历使康乾盛世达到顶峰，但他生活过于奢靡，且好大喜功大兴，留给嘉庆的则是一个千疮百孔，奢靡成风的国家。所以嘉庆才给他上高宗庙号，寓意功过参半。唐高宗在位后期权力被武则天架空。北魏高宗文成帝是个例外，其实他应
该是世宗才对。南齐高宗萧鸾表里不一，表面崇尚节俭实际生活奢侈，跟北魏交战是屡战屡败，国势一天不如一天。大越高宗李龙翰是典型的昏君。
上述是比较重要的庙号，下面再简单说一下其他常见的庙号和历史巧合。
显宗
正统王朝有两个显宗，分别是：汉显宗刘庄、元显宗的孛儿只斤甘麻剌，是皇帝死后对他的美称。
仁宗
正统王朝中有四个仁宗，宋仁宗、元仁宗、明仁宗、清仁宗，总体说来都是他们各自王朝中中等以上的皇帝，像元仁宗居然恢复了科举制度，这在元只有世祖时期才有过的事情。
中宗
知道中宗庙号的一般都是从唐中宗那里得来的，中宗，顾名思义就是中兴之宗。最早起于汉朝的汉宣帝，而后正统王朝中分别是晋中宗（东晋元帝）、唐中宗。
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此外，像孝宗、宣宗号称是小治（东晋孝宗、宋孝宗、明孝宗、唐宣宗、明宣宗，清宣宗）文宗号称小乱（唐文宗、元文宗、清文宗）等就不一一介绍了。
孝宗
这个庙号的皇帝也是比较好且仁孝的皇帝才配享有的庙号。
最出名的就是宋孝宗，他虽然非高宗亲生但却视高宗为生父。在得知高宗驾崩以后孝宗哭了几天几夜。也无心恋政，便放权给太子赵惇也就是后来的光宗。孝宗在位期间励精图治，为岳飞平反并给岳飞的孙子封爵。他本人几度想光复中原无奈身边无可用武将。史学家也叹息“高宗朝有复兴之臣，而无复兴之君。孝宗朝有复兴之君，而无复兴之臣。”
明孝宗朱祐樘是明朝比较有作为的皇帝。他从小命运坎坷，但是在他继位后却励精图治，把自己父亲遗留下来的问题全处理掉了。他在位期间任用王恕、刘大夏等为人正直的贤臣，使明朝再度中兴并发展为盛世。史称“弘治中兴”。孝宗本人亲眼见到过后宫的争斗，所以他是历史上不可多得的一夫一妻制的皇帝。明孝宗又出奇地宽和善良，即使对当初迫害其生母的万贵妃家人，也表现了极大的宽容。对万贵妃本人，也没有听从臣下的建议对
她削谥议罪。这一切都出于一个孝字，孝敬父皇，维持传统，以宽仁忠孝为主，因此他死后被定庙号为孝宗。
英宗
这是一个多内讧和多麻烦的庙号，而且多是短折，历史上宋英宗、元英宗只在位三四年，其中元英宗闹了一场南坡之变，连命都丢了，明英宗还有两场，一个是土木堡之变，一个夺门之变。其实明英宗在位时间虽然长，死的时候也才38岁，享年和宋英宗差不多。