一个看似简单然而意味深长的事实是，只有被放置到社会事件的语境当中，物理时间才有可能获得价值。80年代也因“拨乱反正”的政治议程而被视为一个意义完整的“新时期”的历史段落。“新时期”的到来，通常也意味着社会主义现实主义的表达方式不再占据主导地位，一种写实的因而也是更加真实的现实主义开始踏上归途。借用现实主义的术语来说，电影更为“忠实地反映了”当代社会生活、民众的情感与日常经验。
80年代电影的第一个定焦镜头无疑就是“”反思。然而矛盾的是，批判“”的电影所袭用的恰是“”时期的电影。《泪痕》这部电影就是这样。影片的主人公一位市委书记总是出现在端正的特写与近景镜头里，而那些不法分子则总处在倾斜的角度上。这部粗糙的影片作为一个相当明显的例证，说明了一种矛盾，一面是80年代被看做文艺疏远政治的时期，另一方面所强调的又是文艺参与政治议程的功能，这样的关系也体现在那些更为精致的故事之中。
影片《巴山夜雨》获得了80年代第一个金鸡奖。它的叙事基本上是在一个孤立的封闭的空间里完成的。在一艘客轮上，两位便衣警察秘密押送一位诗人，而住在同一间船舱里的人物，
则有青年工人、农村姑娘、女教师和一位要去江上祭奠儿子的母亲。恰如“同船过渡”的寓言所示，不同身份的人在同一个空间里结成了某种共同体。尽管两位警察阴冷的表情给这部“故事片”增添了不少悬疑气氛，但叙述的旨归却是预先规定了的，并不会出现一条“没有航标的河流”。当诗人在某地被释放后，两位警察也被证明是该共同体中情非得已的成员。尽管《巴山夜雨》已放弃了《泪痕》所钟情的那种简陋夸张的善恶相争模式，但是回应政治诉求仍是同样的要务。不同之处在于前者的县委书记形象极大地满足了民众的青天情结，后者则用诗人的角成就了一次“归来者大陆喜剧电影”的询唤。
80年代第二个金鸡奖的影片《邻居》，则更像是“”之后开始职业生涯的第四代导演的自我陈述。片中的人物是一个极具隐喻意味的机构，一所“建工学院”的教职工。影片描述了他们困窘的物质生活和低落的情绪，尤其为人称道的是，电影的镜头并未回避主人公们逼仄的居住空间和拮据的经济收入，似乎不加修饰地呈现了一个拥挤、凌乱甚至有些阴暗的环境。但在同时，这些语言和画面的现实也必将在叙述结构中得到修饰和解决，从而将故事中的现实处理成了现实中的意外。在结尾处，一个伟大吸引人的形象——建工学院的党委书记，重新回到政治生活中来帮助主人公们迁入新居。
80年代电影界的另一个热点，是关于娱乐片的探讨。电影的娱乐功能自“左翼电影”开始受到压抑，“十七年”及时代被压至最低点。改革开放初期，娱乐片作为“题材样式多样化”中的一类片种出现，以其数量上的不可觊觎和质量上的差强人意引起电影界的争论。这场争论在80年代似乎并没有明确的结论，但观众对电影娱乐功能的需求却日益增强。
娱乐片对中国电影的第一次冲击是以武打形式发起的。1980年张华勋导演的《神秘的大佛》是国产片中较早的一部武打片，它以寻宝为主题，在其中穿插凶杀搏斗情节，情节曲折且富于传奇性，作为开端作品，导演为影片确立了伸张正义、弃恶扬善的文化价值框架。影片在当时引起了激烈的争论，其中老一代批评家梅朵的意见基本代表了当时对此类影片的主流看法。他认为，“这部影片，不仅情节纯属编造，谈不上什么教育意义，武打场面也不见功夫，没有美感。影片创作者的兴趣主要放在制造恐怖气氛，对观众进行感官刺激。我们既然反对西方影片中的暴力和情，为什么要拍摄这样的影片，以制造恐怖气氛、进行感官刺激为目的呢？这又会对我们的观众、尤其对我们的青少年产生什么影响呢？”尽管受到主流批评家指责，但影片本身却受到了众多观众的欢迎。这也是人民对这一类型的电影的偏爱远远超过其他。
真正掀起商业浪潮的是《少林寺》。影片以逼真的武打场面与善恶有报的因果剧情，充分满足了观众的观影快感。影片由香港中原公司启用李连杰等大陆武术运动员在大陆拍摄。李连杰则因此成为国际武打明星。影片上映后引起的轰动，使武侠电影争论的双方的力量对比发生了变化。这一阶段的武侠影片积极靠近现实主义手法，试图把武侠电影提升为严肃的现实主义作品，演员选择真正的武术运动员，以真功夫对抗港台武打片的“花拳绣腿”，在主题上尽可能使主人公的功夫展示具有伸张正义、变现民族气概等意识形态目的。当然，也因此限制了武侠电影对娱乐性的诉求，只能靠真实感较强的武打奇观来吸引观众。不过，由于一批香港与大陆合拍的武侠电影的出现，这些武侠电影还是在相当程度上促进了武打电影类型的发展。
二十世纪八十年代是中国喜剧电影的复苏繁荣时代，喜剧电影是上个世纪八十年代中国观众最为喜闻乐见的电影类型之一，也是中国八十年代社会心理和审美文化的一面与时同行的哈哈镜，同时还是八十年代电影批评的争议焦点所在。在八十年代的喜剧电影文本中，可以品读出中国喜剧电影和喜剧文化或隐或显的印记，以及中国喜剧电影此后发展的可能性。
从整体而言，80年代是至今为止中国电影最为辉煌的年代。80年代电影是中国电影的骄傲，是中国电影史上最为耀眼的篇章，溶铸在80年代电影中的理想主义光彩、现实主义精神、艺术探索的锐气以及风格样式上的千姿百态，将永远成为激励中国电影前进的动力。
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