澜沧江——湄公河是东南亚最重要的一条国际河流，有“东方多瑙河”之美称。源头在我国青海唐古拉山，全长4880公里，在我国内河道里程长2161公里，其中在云南境内1247公里，从勐腊县南腊河口244号界桩处出境后，澜沧江始称湄公河，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南5个国家，最后在越南胡志明市附近注入太平洋。
澜沧江流域是我国19个重点开发区之一，拥有极其丰富的自然资源，其中特别引人注目的四大资源是：矿产资源、生物资源、水能资源和旅游资源。其中生物资源是这一地区最具特的资源，澜沧江中下游是地球上同纬度热带雨林保存最完整的地方，因而动植物种类繁多，水能资源丰富；旅游资源独具特，沿江的大理“风花雪月”、思茅的森林公园、西双版纳的热带雨林、民族风情和独具特的南传上座部佛教贝叶文化等都是吸引中、外游人绝好的旅游资源。
下游的湄公河是东南亚5国政治、经济、文化的大动脉，许多重要城市、港口和商贸重镇坐落在湄公河畔。它的下游孕育了世界最大的粮仓——湄公河粮仓，闻名全球的四大米市均在湄公河畔。紧靠岸边的“金三角”，从前以种植、制造、贩卖而闻名于世，而今已变成泰
国的旅游胜地，每年吸引着400多万游人前去观光。
和许多孕育了人类文明的东方大江一样，澜沧江——湄公河是沿岸6国人民的共同财富。据考察，我国西南和东南亚各国间，开展水陆联运，比之双方绕道南海，运距可缩短3000多公里，运费可降低60%，运转时间可缩短一半以上。所以，这条天然的水上大动脉，被誉称为未来的“黄金水道”，沿江各国人民把它奉为“幸福之母”、“生命之江”。
自二十世纪八十年代以来，在联合国开发计划署和亚洲开发银行倡议下，澜沧江——湄公河的开发利用被提到沿江各国政府的议事日程上来了。自1989年起，中、缅、泰、老四国政府分别组织了湄公河洪水期、枯水期的航道试航的考察，并取得了成功。接着在此基础上，共同商讨拟议出了澜沧江——湄公河区域经济合作圈。
在服从次区域经济合作的大局下，中、老、缅、泰四国毗邻地区、又进行小区域的合作。这片地区大致包括云南的西双版纳州和思茅部分地区、老挝的上寮地区、缅甸的景栋地区、泰国的清莱、清迈地区。小区域国际合作的内容以经济建设为中心，促进经济、社会、科技与环境的协调发展。主要进行以下领域的合作：交通、旅游、贸易、电力、自然资源利用，科技合作和人才开发、环保、联合禁毒等。这些领域内的各个具体项目有的已
经完成，有的正在实施之中。在我国陆地上，西双版纳的景洪、磨憨列为国家级对外开放口岸，打洛列为省级对外开放口岸，并将景洪市建设成我国与澜沧江——湄公河区域经济合作的重要窗口和云南省第一个国际化、现代化的旅游城市；现已建成和正在建设国家级的港口思茅港和景洪港，并开通了思茅、景洪至“金三角”的水路客货船舶运输。同时，在经过认真考察试行的基础上，在澜沧江——湄公河的部分水路上开展了热带雨林水上漂流的旅游项目，受到社会各界普遍的支持关注。因此，澜沧江——湄公河多种丰富资源正在被开发利用，这条黄金水道的发展，前程似锦。
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