在古代，印章的实用功能，主要有以下几个方面:
1.当权者表明官职、地位的标志。这主要反映在形制、材质及玺印和称谓上。比如：在秦代有了严格的玺印制度，皇帝称玺，臣民称印。在汉代，印制更为完善，《汉官仪》中规定得非常详细，不同职位的人，印章的称谓不同、材质不同、钮制亦不同。
2.官员身份的象征。随身携带，作为“执信”，官员离任或亡故，官印要收缴，死后可复制殉葬。
3.货物流通和关邑赋税的凭证。在商业活动贸易往来中应用印章，作为凭信常见古玺印中“南门之玺”、“勿征关玺”等，皆为关邑用印。
4.封检物品的凭信。古时没有纸张和印泥，官方文书是写于竹、木简上，先用绳索扎紧，在绳结结上封一泥块，把印章盖在泥上，压出印文，作为对方验收时的凭信。这种封物的泥块，称为ac97
检封、封泥或者泥封。
5.吉语佩印。古人有佩带玺印的习俗，除)用作凭信的私玺外，多为吉语玺印，用以祈祥纳福。
随着历史的发展，社会的进步，印章赖以生存的载体简牍逐渐退出历史舞台，在以实用为主要功能的印章演化为以艺术为目的的篆刻后，印章的功能同时也发生了很大的变化。印章在六朝已与书画结缘，特别是元明以后，大批卓有成就的书画家，以软质的石材为印石，直接介入了篆刻创作。印章功能也发生了质的变化，文人逐步将实用印章发展为与书画艺术相结合的一种完整的艺
术形式。这时的印章.首先保留着它的实用功能，即“凭信”之作用。同时，印章在书画作品中还能起到补充、深化作品主题的作用。
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