所谓冬眠就是指动物为了保持体内的能量、避免冻饿的一种对不利环境条件的适应方式。科学家指出，动物在冬眠过程中，能减少身体98％的代谢活动。
有冬眠习性的动物每年有4-6个月是处在接近死亡的状态下的。比如地松鼠在冬季开始时，身子缩成一团，体温从正常的36℃慢慢降到2℃左右。这些冬眠的动物都具有神秘的本能，它们在越冬以前就准备了御寒措施。例如有超级“冬眠家”称谓的旱獭，冬眠时在土中挖出一个共同使用的洞窟作为寝室，洞窟犹如一条长廊，能容纳十几头冬眠的旱獭。而地松鼠却选择弯曲的地方，挖一个和自己身体一样大小的“冬宫”。刺猬冬眠时还要穿上“棉衣”，办法是让自己如刺的硬毛上扎满厚厚的枯叶。至于蝙蝠，它们总是寻岩穴作为冬眠的场所，这是因为那里的环境比较潮湿，否则它们会因干渴而死亡。有趣的是，它们可以用双爪抓住岩石，倒挂着身子渡过整个冬天而从不会掉下来。动物冬眠的方式
最近的研究表明：动物的冬眠是依靠体内激素调节的。科学家们根据动物的生理变化机制，将冬眠的原理运用到医学上，造出了低温麻醉法、催眠疗法。如何把冬眠运用到家畜上，使家畜冬眠，以节省大量饲料，目前还是个难题，还有待于科学家付诸辛勤的劳动去研究。