关于这个问题，我们首先要明白汉字是语素文字，而不是表音文字，语素文字到底是什么样的文字呢？通俗一点讲，就是集象形、指事、会意、形声和转注于一体的文字体系，并不是单纯的象形文字，更不是表音文字。
由于汉字是语素文字，所以可以被不同地区、不同民族的人共同使用，而成为一种通用文字，同一个汉字，可以有千差万别的发音，但意思是一样的。我们听不懂日语、韩语，但可以看得懂日语、韩语里面的汉字，中国的四川人听不懂广东人说的口语，但是大家都在使用同一个文字体系——汉字，在古代，汉字是东亚地区的通用文字，这是同一个汉字在空间上所存在的发音不同的现象。
秦始皇实行了“书同文”，但没有实行“语同音”，每一个时代的“普通话”都是不一样的，我们今天的人如果穿越到汉代和唐代，可能听不清楚汉唐时期的人说的“普通话”究竟是什么意思，但是我们可以看得懂司马迁写的《史记》、李白写的《蜀道难》，这是汉字在时间上所存在的发音不同的现象。
日语和韩语里都有大量的汉字词，这些汉字词大约占了70%左右，那为什么我们听不懂日语和韩语呢？我们在看日剧和韩剧的时候，又为什么有时候会隐约听懂那么一两个词呢？因为汉字是不同时段传入到朝鲜半岛和日本列岛的，每一段历史时期，汉字的标准“普通话”是不同的。
为什么要说普通话（用汉字书写的《日本书纪》）
汉字于公元3世纪左右，传入到了朝鲜半岛，然后经朝鲜半岛再传入日本。在韩语里，汉字的读音保留的是中古时期的汉语的读音，中古时期就是指魏晋南北朝至隋唐时期，在这一时期里，汉字全部传入到了朝鲜半岛。
（圣德太子画像）
在日语里，汉字的读音有吴音、汉音、唐音的区分，吴音是指在南北朝时期，由东晋、宋、齐、梁、陈直接管辖的区域传入到日本的汉字的读音；汉音则是指唐朝中后期至北宋初年，由中国的中原地区传入到日本的汉字的读音；唐音则是指明清时期，传入到日本的汉字的读音。
韩语保留了中古时期的汉字的发音，日语则保留了从魏晋南北朝时期至明清时期的汉字的发音，但同时，韩语、日语里汉字的发音，又混入了固有词的发音。所以，韩语和日语虽然有70%的汉字词，但是我们却听不懂韩国人和日本说的是什么。
（江户时代的日本人）
日本人为什么使用汉字，而不全部使用汉语呢？就是如前文所说的那样，汉字是语素文字，可以被不同地区、不同民族的人共同使用，使用汉字，可以不必全部学习汉语。实际上在古代的时候，日本的官方书写系统是汉语的文言文，口语则是日语，文言不一致。今天我们阅读日本古代的历史文化典籍，毫无障碍，因为都是用汉语的文言文写的。实际上，在中国古代，也出现了文言不一致的现象，书面语使用的是文言文，汉语的文言文与汉语的口语语法规则是不同的。那么，进入近代社会以后，东亚各国都出现了文字改革运动，中国人使用汉语的口语作为书面语，而日语则是日本自己本民族的语言，日本人自然而然会使用自己本民族的语言来作为标准的书面语，而不需要再次学习汉语的口语，但是由于日语的语言受汉语的影响太大了，所以日语无法全部抛弃汉字。
简单来说，日本人使用汉字而不使用汉语的主要原因有两点，一是，汉字是语素文字，而不是表音文字，二是，日本人长期使用汉语的文言文作为官方书写系统，无需懂得汉语的口语。
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