在《西游记》中，描写孙悟空是一个荡魔除邪、匡危扶倾的英雄豪杰。他以叱咤风云的战斗姿态，救民于水火，除霸于当道，表现了极大的救世热忱。套用神灵启示乌鸡国众僧的话语，他“专秉忠良之心，与人间报不平之事，济困扶危，恤孤念寡”。因此，孙悟空成为多灾多难的民众所企盼的真正救星。朱紫国的故事就有明显的喻意。国王之病实是国家之病，孙悟空豪迈地声称：“老孙自有医国之手”，“特展雄才，治国祛邪”。不但如此，他还具有顽强执着、不屈不挠的英雄品性。在打白骨精、降平顶山和狮驼岭妖魔、借芭蕉扇等过程中，他都经历了一而再、再而三的战斗。实际上，挫折、失败对孙悟空是常有的事，多少次濒临绝境、孤立无援，甚至被妖魔缴去金箍棒，他都从不气馁，往往吸取教训，计上心来，重新抖擞精神，继续作战，终于绝处逢生，赢得胜利。
把酷爱自由、追求自由作为英雄性格的重要特点，是《西游记》不同于以前小说的英雄塑造形式。《西游记》在开篇为孙悟空安排了一个惊天动地的诞生神话，他得日月之精华，天生地养，无父无母，一开始就在精神上超越了宗法制社会对人的种种制约，也表明了正是造物者赋予人自由的天性。此后在花果山他享受着“不伏麒麟辖，不伏凤凰管，又不伏人间王位所拘束，自由自在”的生活。他的求长生之道、勾掉生死簿上的名字，其实也是为了追求“天不收、地不管”的绝对自由。而对神佛企图拘系他的阴谋，他也总是拼死反抗。当观音、唐僧合谋骗
孙悟空的性格特征他戴上紧箍儿时，他竟一反平时对他们的尊重，对他们或想打、或要骂。直到小说结尾还有一个点睛之笔，当诸佛赞扬如来大法时，孙悟空却要唐僧趁早念个松箍儿咒，要把紧箍儿“脱下来，打得粉碎！切莫叫那什么菩萨，再去捉弄他人”。总之，对孙悟空来说，自由就是轻蔑“君临一切”的权威，就是反抗社会和自然的各种清规戒律，就是放纵无拘无束的个性。同时，作者也以悲、喜剧兼具的笔触，揭示出任何对这种自由天性的控制都是残忍和无能为力的。
有强烈的自尊意识也是孙悟空不同于其他英雄人物的重要特点。他的两次大闹天宫，实际上都是因为他的尊严受到侮辱。参加取经以后，这种自尊意识也时常有所流露。与他相处未久的猪八戒就对孙悟空说过：“我晓得你的尊性高傲。”孙悟空有一段名言：“老孙自小儿做好汉，不晓得拜人，就是见了玉皇大帝、太上老君，我也只是唱个喏便罢了。”
孙悟空另一性格特点是具仁义的性格，他常常说些忠孝节义的大道理，对于儒家的道德观念，似乎是无师自通。他身体力行，到处济困扶危，显示的就是儒家所推崇的“平天下”的人格理想。孙悟空深知“一日为师，终身为父”的古训，对唐僧极为尊敬、孝顺。