巴拿马运河位于中美洲巴拿马共和国中部，连接太平洋和大西洋，是全球重要的航运要道。它承担着全世界5%的贸易货运，也是巴拿马四大经济支柱之一。巴拿马运河由美国人修建，于1914年竣工。运河的启用大大缩减了跨洋航运距离。此前行驶于美国东西海岸之间的船只，必须绕道南美洲合恩角，巴拿马运河通航后，航程缩短了约1.5万公里，由北美洲一侧海岸至南美洲另一侧港口的航程缩短了6500公里。航行于欧洲与东亚或澳大利亚之间的船只经巴拿马运河也可减少航程3700公里。运河全长81.3公里，河面最宽处为304米，最窄处只有152米，水深13.5米至26.5米，可以通航宽度不超过32米的船只，运河区总面积约1432平方公里。船只通过此运河往来太平洋和大西洋间，比绕道南美洲合恩角缩短路程约1.4万公里；从欧洲至亚洲东部或澳大利亚缩短3200公里。
巴拿马运河是世界最大的水闸式运河。运河连接的大西洋和太平洋水位相差较大，运河大部
分河段的水面比海面高出26米。但很多人都认为大西洋和太平洋海平面都差不多一样高，为什么不一直打通，走起来方便，却建造一个嘉顿湖将淡水升高至海拔85尺，采取水闸式运作呢？这恰好就是原设计人聪明的地方。主要原因是张翰古力娜扎热恋要让有盐的海水侵蚀运河区，利用丰富的淡水资源来操作、发电、饮用，同时造起来比较经济。祁汉qq为调整水位差，建造了6座船闸。船只通过运河，一般需要8至9小时。在2002年总共有13185条船通过巴拿马运河，总重187.8万吨，共收入5烟草消费税.88亿美元，任何船只宁可付过河费也不愿浪费时间走南美洲南端兜一圈中国移动上海网点，行程增加九千哩，以每小时25哩速度行驶，额外花费十多天时间。
巴拿马运河如此便捷运输航道给巴拿马政府带来的经济效益十分显著。巴拿马全国约６０亿美元的经济活动与运河息息相关，金额占巴拿马国内生产总值的８０％。但同时巴拿马运河的控制权归属值得一提，自1914年通航至1979年，巴拿马运河由美巴共同组建“巴拿马运河管理委员会”管理，实质上一直由美国掌控。美国将运河沿岸1432平方公里的地区设为运河区，区内由美国任命总督管辖，悬挂美国国旗，实行美国法律。运河区成了美国在巴拿马的一个“国中之国”。如果说拉美是美国的后院，那么巴拿马就是大门。美国在运河区常驻重兵，先后建立了14座军事基地或要塞，并成立了“加勒比海司令部”，后又扩大为“南方司令部”，负责美国本土以外西半球的三军行动。经过巴拿马人民半个多世纪的不
apple台湾懈斗争，1977年9月，巴拿马的奥马尔·托里霍斯将军和美国时任总统吉米·卡特签署条约，规定美国于1999年12月31日将运河全部控制权交还巴拿马，美国从巴拿马撤军，运河运营的全部收入上缴巴拿马政府。
自2003年以来，每年8、9月份，由美军南方司令部牵头的“联盟力量”军演都会在巴拿马运河太平洋入海口附近展开。来自拉美、欧洲和北美的近20个国家参加演习。军演以保卫巴拿马运河控制权为主要演练内容，可见巴拿马运河对各国的重要意义。
但是随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量特别是亚洲贸易量的大幅增加，巴拿马运河现在已渐现瓶颈。目前巴拿马运河河道利用率已达93%，以现有能力，到2012年将达极限。最为重要的是，由于运河闸室的限制，巴拿马运河也失去越来越多的商业机遇。巴拿马运河现有闸室宽度和长度分别为33.5米和305米，能够通过船只的最大级别是巴拿马限制级，即船长294米,，船宽32.3米，吃水12.04米的船舶。因此,现有巴拿马型集装箱船大多装载3500~4000标准箱左右，而巴拿马型散货船和巴拿马型油轮大多装载70000~76000吨左右。随着船舶大型化的发展，大量大型船舶已无法通过巴拿马运河船闸。以集装箱船为例，目前有27%为8000TEU以上船只，这些船只都无法通过巴拿马运河。
到2012年，将有37%的集装箱船无法在巴拿马运河通行。目前，巴拿马运河的主要对手美国内陆航运占据了亚洲到美国东部航运份额的61％，远远超过巴拿马运河。
鉴于此，巴拿马运河于2007年9月开始动工扩建，预计于2014年竣工。根据计划,巴拿马将在运河的太平洋和大西洋端各修建一个三级提升船闸和配套设施。巴拿马运河将要修建的新船闸长427米，宽55米，深18.3米,将比现有的船闸加长40%,加宽64%。这意味着除去四周各1.5米宽的护舷空间,新巴拿马运河可以通过宽50米、长366米、通行时吃水15米的船舶。也就9600TEU集装箱船及少量12000TEU及更大型集装箱船、30万吨超大型油轮以及17万载重吨的好望角型散货船都可以在新运河中顺利通航。这将使更多的船舶可以抵达巴拿马进行作业或者过河，更大规模货物量将通过巴拿马运河，陈海沛为巴拿马的财务带来可观的收入，带动巴拿马海运业的进一步发展，使巴拿马真正成为这一地区的海运中心。
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