汉语有“总理”一词，如果作名词解，其意有二：一是中央政府的首脑；一是总管某部门或某事务的负责人。本文所言“总理”取第二意：即在传统民间社会，被主家延请打理红(婚事)、白(丧事)事务者。婚丧之事是一个家族民俗生活中的大事，历来为民间社会所重视，而替人操持红白事务的总理也因此成为民间社会的重要能人。
总理需要请
在传统民间社会，逢有婚丧之事，主家多请人打理，而被主家请来全权处理婚丧之事的人就是总理。这一习俗流行于全国多个地区：“择齿德兼尊者一、二人总理主丧”，“选择时日，预邀亲友，代丧家主事，呼为‘总理’”，“求长老一、二人总理丧事”……除丧事之外，遇有婚事，主家也往往会请出总理这一角，为了有别于丧事总理，有些地方称婚事总理为“总管”、“管事”、“执事”等等。尽管称呼不一，但其职能却大致相同。
总理需要请：“殡葬须先为择期，设宴邀亲朋筹画丧务，日‘请总理’。”总理如果是村内近邻，多以口头形式邀请；比较正式的也有备帖去请者，其帖式固定，内容多为套语。而在有些地方，总理被请来后，孝子还会表白一番，诸如“家严(慈)勤劳一生，创业守成不易，敬请视敝家所有，尽量供奉，稍尽孝道”等等，然后奉上银钱或存折之类，其意是悉听总理打理各项事务。
请来的总理需要备宴款待：“在开丧之前数日，大筵总理及执事者，日‘请告白’。”期间，总理会倾听主家操办婚、丧之事的设想。以丧事为例，如主家计划花多少钱、通知亲友的范围和死者的下葬时间等。根据主家的思路，总理会提出承办丧事的实施方案。思想统一后，总理上任，此后一切事务主家都要委托总理执行。为了表示对总理的信任，在有些地方，孝子还要用棉球堵上耳朵，以示诸事不闻不问，专心尽孝。等丧事办过一、二日后，丧家还要备宴遍谢总理及诸执事者。
总理分红白
传统民间称婚事为“红事”、丧事为“白事”，所以总理也有“红事总理”和“白事总理”之分，如果二者皆能，则称“红白总理”。因为婚事与丧事仪式内容迥异，因此，总理需要打理的事
务也有所不同。但不论是白事总理还是红事总理，其就职以后都需要先组建总理班子。
以河北沧州地方传统丧事为例，总理班子一般包括大差、水房、伙房、账房等几类。大差下领诸多听差，负责应酬一些具体事务：负责迎送前来吊唁的亲友；男知客则指导男性亲友入席、分发孝服、管理车辆等，女知客则负责女宾客的孝服、入席等事务；库房人员负责采买发放物品，这一角很重要，即便是主家来取东西也要得到总理的许可；水房有烧水人员若干；伙房则分白案与红案，白案负责做主食，红案负责做菜、摆席；账房则有接收礼款、物品人员若干。
丧事班子组成以后，人员名单要张榜公布。榜文之上除列有任职者名单外，还要写有孝子对该人的称谓，如总理系本族伯父，则要写“敬烦族伯为总理”，落款则写“不孝子(孝子名字)等稽颡拜”等。榜文写好后，孝子们要去存榜处求榜。此时，总理将所有人员集合起来，鼓乐伴奏，待孝子叩首求拜后，总理偕同一干人等，再吹吹打打至灵堂处，请孝子跪伏于地，总理宣读榜文，宣读后的榜文要贴在灵棚门首醒目处。此后，大家各司其职，责权明确。
相比丧事班子，婚事班子的构成则相对简单。一般要有接受亲友馈赠的账房先生；有接
待、组织客人入席赴宴的知客；还要有做菜的红案师傅、做主食的白案师傅和端盘子上菜的若干人等。
班子组成以后，白事总理既要经持从报丧、吊孝红案白案是什么意思(唁)、报庙、辞灵、点主、入殓直至安葬的整个丧葬仪式过程，并在一些具体事务，诸如备庖厨、雇乐工、具仪仗、陈纸扎、订杠夫、结席棚等事务上做出决断。在一些特定的场合，还需要总理由幕后到前台，亲自出面操办。
与白事总理不同，红事总理主要打理婚礼特别是亲迎礼当天的诸多事务，也需要其做出决策并掌控局面。如古俗有拜席之俗，即婚宴进行之时，总理要引领新郎至宴席前给亲友叩首，俗称“上拜”，如果新妇来上拜，长者必须出钱相赠；再如，在较为排场的旧式婚礼中有点戏之俗，即在婚礼的前一天晚上，雇有同乐会唱坐腔戏者，在吹唱过程中，总理需请来客中姑、舅母、姊妹等人点戏，谁点谁掏钱，点后当众公布赏金。没钱不敢点者，往往造成尴尬。
总理兼才德
一桩婚、丧之事办得成功与否，总理的人选至关重要。什么人可以担纲此任?地方文献也多有描述：“择亲朋中之明显而有德者任其事”，“择齿德尊重者一、二人总理主丧”，“延才长威重者一、二人经理其丧，日‘总理’，下有分类执事者若干人，丧役若干人”等等。上述诸多方志为我们大致勾勒出了总理的基本品质：才长、威重、齿德兼重。
才长即能力强，威重即威望高。总理如同导演，一桩婚、丧之事如同一台演出。总理能力强，一台传统婚、丧之戏的演出则流畅、自然、完美；总理威望高，则可保证演出不出纰漏。下面的两则民俗事例，足可以考验一个总理处事能力的高低。
江苏淮安等地有闹丧之俗。凡女已嫁人而死者，母家则尽族中所有亲属，纷至婿家争闹，甚或奢列殡殓用途，即婿家实系贫乏，亦必尽其财力而后已。且女死后，必待母家亲属到齐，方能殡殓，苟缺其一，骚扰尤甚。与淮安闹丧之俗相仿，洛阳等地人死后穿衣毕，即由丧人亲报三党亲族。俟到齐后，由最有关系之公亲问明病源，允准收敛，方可入棺。譬如父死，欲族长允之；母死，欲母党公亲允之；妻死，欲妻党公亲允之。若非经公亲之许可，擅自先殓，则公亲来时，以为必有过犯，起反对，借此为由，大闹不休。
齿德兼重即年高德劭。年高表明总理阅历丰富，谙熟地方世故；德劭则强调总理品德高
尚，为乡邻所景仰。总理阅历丰富则不会在如下的事例中出现差错：河北省张北县传统婚礼亲迎当天多有喝喜酒之俗，也即男家设盛宴款待女家之送亲人，由男家娶亲人陪席，谓之“宴新亲”。将入席时，用童子二人，一手持盅，一手持箸，按亲友次序，一一入席，谓之“安座”。先请新亲舅爷，然后是姑爷、姨爷以及远近朋友，倘座位一有错误，易起争执。而一个品德高尚的总理，则可保证一切从主家实际出发，替人打理出一桩成功的婚、丧大事。
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