神劇（oratorio）將聖經中的經文譜曲，用合唱、獨唱、重唱與樂隊演出的、有人物、有情節、有劇情的清唱表演稱之神劇（oratorio） 十六世紀後半葉，聖菲利浦·內裏（St.Philip Neri）在瓦利切拉一所教堂的小禮堂內演出了神劇（清唱的歌oratorio），並定為制度，神劇（oratorio）由此產生。以後不少宗教作曲家在神劇（oratorio）的發展上作出了巨大貢獻。神劇（oratorio）的風格與歌劇十分接近，有人物，有事件，用宣敘調、詠歎調和合唱來演唱。不同的是神劇（oratorio）沒有戲劇動作和戲劇表演。神劇（oratorio）的合唱不僅數量多，規模大，而且處於全劇的中心地位。他們被用來表現眾一同祈禱，同聲讚美等等宏大的場面。大合唱一般氣勢雄偉，音響宏大，亨德爾的《彌賽亞》第二部分終曲《哈利路亞大合唱》更是大大小小的合唱團和唱詩班的保留曲目，在西方幾乎人人皆知。
神劇（oratorio） 與歌劇在音樂型態和風格等許多方面都非常的類似，其和歌劇最大的不同在於神劇（oratorio） 沒有佈景、化妝以及戲劇表演，且合唱在神劇（oratorio）中的地位更加重要。
神劇（oratorio）的詠歎調可以溫柔甜美，也可以精巧熱烈。許多詠歎調都可以單獨演唱，成
為傳世經典，例如亨德爾的《以列人在埃及》當中的“上帝是我的力量”。
清唱劇 （Cantata）於十七世紀初葉起源於義大利。它通常由一系列的宣敘調、詠歎調、詠敘調、二重唱和合唱組成。體裁有宗教，也有世俗的。既可以是抒情性的，也可以是戲劇性的。它還分為兩類：一類是小型的，獨唱的，是在私人社交場合演出；另一類是大型的，除了獨唱者之外，還有合唱和管弦樂的伴奏，為某一特定的重要場合而作。
神劇（oratorio）與清唱劇 （Cantata）相似。兩者區別在於清唱劇 （Cantata）篇幅較大，人物眾多，而清唱劇 （Cantata）則篇幅較小，故事內容較簡單，往往偏重於抒情。清唱劇 （Cantata）與神劇（oratorio）有時不易分清。 十七世紀清唱劇 （Cantata）擴展到宗教領域，巴赫很喜歡這一體裁，他曾專為教堂譜寫清唱劇 （Cantata），每星期一部，數年間共寫了三百多部。近代也有許多作曲家創作宗教康塔塔，如斯特拉文斯基的《詩篇交響曲》（1930）、《康塔塔》（1952）、《聖歌》（1955）、《哀歌》（1958），布裏頓的《學院康塔塔》、《憐憫康塔塔》等。
一首典型的清唱劇 （Cantata） 往往以序曲或者合唱開，以合唱結尾，中間交錯有伴奏的宣敘調，獨唱或者重唱的詠歎調以及不同規模的合唱。
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