那么，回过头来，“猴年马月”究竟隐含了什么特别的象征意义呢？
一个关键，就是“猴马配”，这并非简单的巧合。著名史学家邢义田先生专门研究过“猴马共存”的造型艺术。1992年，他在山东滕州博物馆注意到一个汉代石刻画像，像中有一树，树下一人骑于马上，马旁有一人弯弓射鸟，还有一人立于马与人之间。2007年，他又连续发现陕西出土的西汉晚期“猴骑马”造型的彩陶俑、河南南阳出土的“猴骑马”造型的汉代陶器、山东东阿出土的汉代画像石。其中汉代画像石的图像内容最为丰富，其中有一连理树，树上有六只鸟、两个巢，树的左边有一马，马上立有一童，旁有一人一猴。据此，他从美术史角度提出了“猴马共存”的艺术母题，认为这是北方游牧民族关于“猴防马疫”经验的多民族交流的艺术创造。
此外，华东师范大学民俗学家田兆元是最早从“猴马配”出发系统思考“猴年马月”本义的学者。他认为，“猴年马月”是猴与马的故事在岁时节日上的反映。中外养马必定养猴，马需要猴才会健康，比如中原地区和南方地区养马人，必在马厩中贴上猴的图像，在套马柱上刻上猴的图像。而且农历五月是端午之月，古时认为是恶月，多病多忌讳，人们会通过健身、药浴、香薰等民俗来禳除瘟疫、祛恶辟邪。而猴年的端午就比较好了，五月的恶运因为猴子的到来而变得吉祥顺遂。
所以难得“猴年”与“马月”交汇，这是一个好运到来的日子，时机难得，万事皆成。比如说，某件事难办，要搞到猴年马月去。意思就是，只要猴年马月到了，猴马会，吉祥到，事情就好办了。
与马有关的俗语具体来看，上述立论，除了考古图像资料外，还有大量文献可供参考。例如，“猴防马疫”的观念在晋代传世文献中就有明确体现。晋代干宝《搜神记》卷三《郭璞》记：
赵固所乘马忽死，甚悲惜之，以问郭璞。璞曰：“可遣数十人持竹竿，东行三十里，有山林陵树，便搅打之。当有一物出，急宜持归。”于是如言，果得一物，似猿。持归，入门，见死马，跳梁走往死马头，嘘吸其鼻。顷之，马即能起。奋迅嘶鸣，饮食如常。亦不复见向物。固奇之，厚加资给。
这是一个“猴防马疫”信仰的经典临床案例：赵固的马忽然死亡，他赶紧到当时的最杰出博物学家、方术大师郭璞，这位大师开了个“民间奇方”，让赵固去一种类似猿猴的动物，结果，这个动物嘘吸死马鼻孔，居然真的救活了死马，实在是了不起的神奇医术。郭璞以猴治马病的生动故事，既反映了他作为博物学家的非凡能力，也直接印证了猴马共存母题的合理性。
北魏著名农学家贾思勰的《齐民要术》是文献记载“畜猴养马”的已知最早材料，其第六卷有记：
常系猕猴于马坊，令马不畏，避恶，消百病也。
这一记载明确说明猕猴有避邪功能，可以消除马的各种疾病。
明代著名药学家李时珍在《本草纲目》《猕猴》一卷记载了“猴防马疫”：
养马者厩中畜之，能辟马病，胡俗称马留云。梵书谓之摩斯咤。
明代小说《西游记》以孙悟空被封弼马温之职而设计出“大闹天宫”的情节，官名与“庇马瘟”谐音，与以猴防马疫的俗信有关。至今陕西凤翔年画及线版上也有很多猴马共存的图样，并题有“庇马瘟”，其目的都是佑护马的健康与平安。
由此可见，猴马共存造型图像是古代“猴防马疫”信仰的艺术再现，它们以造型艺术进入日常生活，后来被寄以“马上封候”的美好寓意。同时，它们又以人物传说、地方俗信和年画艺术传承着这一母题。“猴马共存母题”展示了猴可以防灾、减灾、消百病的吉祥品格。
除了“猴马共存母题”及其所反映的“猴防马疫”信仰外，猴年马月的另一关键要素是“马月”。
俗语“驴年马月”、“牛年马月”和猴年马月一样，它们都包含了“马月”一词，而且在近现代汉语中都表示“不可能、不可知、不可信”的时间与事实。显然，“猴年马月”之所以被人们所误用“不可知的年岁”意义，是受到了它的近形结构词“驴年马月”的传染性影响。那么“马月”有什么含义呢？
“马月”是按十二肖兽纪月的一种名称。夏历纪月法，以寅虎开始纪一月，依次是卯兔纪二月、辰龙纪三月、巳蛇纪四月、午马纪五月。夏历五月正值我国春末夏初之际，气温急剧升高，热度与湿度大幅增加，为蚊虫病菌的繁殖、生长提供了良好环境，五月因此成为瘟疫多发的季节，在民间形成了“恶五月”的俗信。《春秋考异记》有云:“地生月精为马。”由此，马月之名，乃是以马的神性来压胜多灾多难的“恶五月”信仰。
至此，从端午节的所在时间五月出发，“端午节”与“猴年马月”关联起来讨论就成为一种合法逻辑，它们都是中国文化智慧专门为春夏瘟疫频发季节立下的 “公共卫生防疫警示牌”。
端午节以仪式的庄严神圣，强化夏历五月防灾除疫的公共卫生意识，而猴年马月则以语言巫
术的方式，表达人们可以实现祛除五月瘟疫灾难的美好理想。如果说，端午节是以重五（重午）的时间节点，以标明五月瘟疫的危害性，属于“公共卫生防疫警示牌”的立牌依据，那么，猴年马月则是以巫术方式将“猴防马疫、健康吉祥”的民俗功能带到五月中来，属于“公共卫生防疫警示牌”的最佳解决方案。
也就是说，“猴年马月”的本来寓义，是端午成功防疫辟邪的良辰吉日，它既是具体的民俗时间，也是寓含巫术求吉的免疫力量。因此，猴年马月是无数“恶五月”中惟一的好日子，而且十二年一遇，是具有免疫力量的吉祥端午月。（文/孙正国 田兆元）