20世纪40、50年代的存在主义和20世纪60、70年代的结构主义同为西方现代哲学的重镇。存在主义扛起了反对主客二分及本质主义思维模式的大旗，存在主义之后，西方哲学认识论模式受到重创，从此一蹶不振。
结构主义紧接着存在主义之后崛起，被西方思想家称为存在主义的掘墓人。结构主义哲学的意义在于，它利用语言学理论，颠覆了存在主义的”主体性”哲学，开启了西方哲学转向后现代主义的大门。
和存在主义的影响相似，结构主义及其语言学是西方思想界的又一次重大变革。20世纪60年代后，结构主义哲学影响到西方文化诸多领域，如社会学、历史学、人类学、伦理学、教育学、美学、管理学、体育运动学等等。
从哲学理念和思维方式上讲，结构主义和存在主义存在重大差异。存在主义强调人的主体地位——人是独立存在的自由个体，结构主义否定人的主体地位，认为“结构”是本体，“主体”是一种虚构。
舞的结构从西方哲学史层面看，“主体性”哲学是西方哲学的核心线索。自古希腊时代起，西方哲学即把理性视为追求真理的唯一途径。到了近代，笛卡尔、康德、黑格尔、胡塞尔等思想家致力于探讨人的认识问题（现代哲学认识论），人作为认知主体始终占据核心位置。
希腊哲学家柏拉图认为，只有理性才能认识“理念”，感性仅仅局限于现象界。18世纪的康德综合欧陆理性主义（笛卡尔、莱布尼兹）和英国经验主义（休谟），创立了“主体性”哲学认识论。
康德认为，自然科学知识源自“时空直观”和“知性范畴”的共同作用，不是世界产生了“人”，而是“人”产生了世界。康德所说的“人”是指人的先天知性范畴（因果、质、量），“世界”是指认识客体——由“知性”创造的经验世界。康德同时强调，人的道德经验同样来自先验范畴——普遍道德律令（人是目的）。康德把知识、道德、审美的来源全部归结为人的理性创造，这即是康德“主体性”哲学的基本精神。
黑格尔将认识论和存在论统一起来，主张理性即存在，存在即思维，把人的理性认识视为绝对精神的显现。这种看法同样把人的理性能力视为认识主体。
胡塞尔把理性认识等同于笛卡尔的“纯思”，将“纯思”和观念世界统一起来，创立了一个自主、独立的认识世界。胡塞尔的现象学还原仍然回归人的认识主体性。
柏拉图、康德、黑格尔、胡塞尔等思想家把“主体性”归结为人的理性能力——纯思，把外部世界视为与认识主体面面相对的客体，这是西方主体性哲学的内在逻辑，也是西方哲学的局限性。
海德格尔、萨特提出存在主义，目的是用“存在论”取代“认识论”，用主客体统一取代主客体分裂，消解以理性认识为核心的主体性哲学，为西方哲学开辟一个新方向。
海德格尔认为，现象学还原的终点不是人的理性认识，而是人的现实存在——此在（Dasein）；人和世界的源始关系不是科学，而是“生存”；科学认识和理性有关，“生存”和科学无关，而是和人的情感、需求、意志、愿望有关。这是海德格尔早期存在主义的基本立场。
萨特认为，人的'存在'是第一位的，存在先于本质，人的本质需要通过'存在'填补；在个人没有投身于'存在'之前，世界的意义是“虚无”，是人的现实存在创造了生活与世界的意义。这是萨特存在主义的基本观点。
存在主义哲学的意义在于，突破了传统认识论哲学的局限，把人的存在以及人与世界的关系和人的非理性联系起来，使得西方哲学从理性认识论转向现实存在论。这是存在主义哲学的重要贡献。
但存在主义哲学也有弊端，其虽然反对主客二分，却没有摆脱主体性哲学的拘囿，仍把人的存在视为主导环节和决定性因素，把世界的意义归结为人的创造（阐释学）。存在主义和认识论哲学的区别在于，康德、胡塞尔把“主体性”归结为人的理性；海德格尔、萨特把“主体性”归结为人的情感和理解。虽然着眼点不同，但立场一致——都把人的因素视为第一性，世界为第二性。
结构主义哲学另辟蹊径，运用语言学思维探求人的存在以及世界存在的意义，由此开辟出西方哲学的新方向——语言学转向。
简言之，自19世纪后，西方哲学开辟出两大方向，一是以叔本华、尼采、克罗齐、弗洛伊德、海德格尔为代表的非理性主义转向，目的是反对传统认识论哲学，提倡人的非理性存在，如尼采的生命意志论、克罗齐的直觉主义、弗洛伊德的欲望本能论、海德格尔的存在主义。二是以结构主义、后结构主义、分析哲学、后现代思想为代表的语言学转向，目的是否
定人的主体性，提倡语言存在的本体意义。两条线索综合起来，共同左右着西方现代哲学的走向。
结构主义哲学源于瑞士语言学家索绪尔的结构主义语言学。索绪尔认为，语言学研究有两种方法，一是历时性方法——从历史层面研究语言发生、演变的过程，此为传统语言学方法；二是共时性方法——把语言视为一个独立系统，研究语言系统的内在结构，这是结构主义方法。
根据索绪尔的观点，语言符号的“意义”并非独立之物，而是源自符号之间的“差异性”关系。比如“猫”（cat）之所以是“猫”，不是因为猫的特性，而是因为“猫”不是“狗”，不是“马”，不是“树”，不是“桌子”，等等。总之，在一个语言系统中，语言所指（概念）或能指（声音）的意义并非源于自身，而是源自和其他语言符号的“差异性”；这些“差异性”关系构成了语言的整体结构——语法规则。这是结构主义语言学方法的核心思想。
比如现代汉语有汉语的语法系统（语法规则），英语有英语的语言系统，法语有法语的语法系统；语法系统作为整体性的语言规则不是经验存在，不同于人们所说的“言语”。
索绪尔把“语言”和“言语”做了区分，所谓“语言”是指语法系统，“言语”是指人们平时所说的话。语法系统是整体结构，无法说出（不出场）；“言语”是经验现象，是日常言语（出场之物）。换言之，语法系统是语言的本体，“言语”是语言的现象。索绪尔语言学即研究语言背后的语法规则——深层结构。
举个例子：人们平时所说的每一句话必须符合特定的语法规则，否则别人难以理解。比如一个人想要表达“我去吃饭”的意思，他必须遵循汉语语法规范说：我去吃饭；其中，“我”是主词，放在前面；“吃饭”是谓词，放在后面，主词、谓词的顺序不能错乱，否则将无法交流。例如他不能这样说：吃饭去我，这种表达违反语法规则，没有意义。
受到结构主义语言学的启发，结构主义哲学运用索绪尔语言学方法思考事物的本质。结构主义认为，人文现象的存在没有独立本质，没有类似于原子式的独立特性，事物的本质来自和其他事物的“差异性”关系——整体结构（犹如语言单位的存在）。换言之，事物的意义由“结构”决定，不是由主观意识决定（如存在主义的“理解”）；并非主观意识产生了“意义”，而是“结构规则”产生了“意义”。用结构主义哲学的话说，不是人在说“话”，而是“话”在说人。
比如社会关系、道德人伦、文学艺术、体育竞技等等都存在深层结构，社会关系的深层结构
是社会规范，文学艺术的深层结构是“原型”，体育竞技的深层结构是比赛规则（如足球运动有足球运动的”规则“，排球比赛有排球比赛的“规则”，各种球类运动的区别在于“规则”不同）。
结构主义阵营庞大，成员众多，不是一个统一的哲学流派。结构主义思想家主要以法国哲学家为主，如列维—斯特劳斯的结构主义人类学，拉康的结构主义精神分析学，阿尔都塞的结构主义马克思主义，格雷马斯的结构主义符号学，罗兰.巴特的结构主义美学。
从哲学史层面看，结构主义颠覆了存在主义的主体性观念，把独立自主的“人”及其抽象“意识”拉下神坛；用“结构”（规则）取代“主体性”，“人”的存在成为“结构”的附属物。这是结构主义哲学的理论贡献。
需要注意的是，结构主义的“结构”不是通常意义上的结构，如房屋的结构，桌子的结构，文章的结构，结构主义所说的“结构”是一种源自人性的“结构”——“二元对立”概念。
结构主义认为，“二元对立”范畴是人类理解世界的基本模式，和人的先天理性有关。比如人们平时解释或表达事物，总是采用一些彼此对立的概念，像大小、上下、是非、黑白、善恶
、美丑、男女等等。这些二元对立的概念是人类理解事物的基本方式，类似于康德的先验范畴。
关于“二元对立”思维模式，中国道家哲学早已有所认识。比如老子在《道德经》中提出了认识自然之道的辩证法，老子说：“道”既是大，又是小；既是雄，又是雌；既是黑，又是白；既有名，又无名。
庄子认为，事物的本质没有绝对性，无所谓是非、对错之分；事物的大小、是非、善恶皆相对而言，和人的主观意识有关。道家认识论辩证法包含“二元对立”思维模式，可谓和结构主义殊途同归。
根据结构主义方法论，法国思想家福柯继尼采之后，提出了“人之死”的口号。福柯认为，存在主义宣扬的人的“主体性”并不存在，“主体”是一种理想和虚构；真正的本体不是“人”，而是语言“结构”（福柯称之为“话语”）。
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