表音文字，也称拼音文字，是把语音的特征抽象出来形式化，再按照一定的表示方法以文字形式记录下来的文字系统。它把声音信号转换为音素，再以汉字表示，它是一种新兴的音标系统，是中国文字发展中重要的一个里程碑。
现今，表音文字已经成为一种普通的书写方式，且拥有广泛的使用范围，在地名、终端和密码的拼音译写方面均有极大的应用。有关表音文字的发展自古以来源远流长，早在公元前六世纪，汉朝的《说文解字》已经开始使用表音文字。之后，以《康熙字典》、《汉语拼音表》、《中华拼音方案》等一系列著作为代表，表音文字发展变化，历史上经历了中国古代拼音文字、朴素拼音、派生拼音、罗马拼音、注音古代和现代等发展阶段。
表音文字有许多不同的表示方法，最早的表示标准叫做“孔韵”。在《说文解字》中，就有表音文字的轨迹记录，可追溯到汉朝的上古时期，其中的字有六十些音，比如“阿”、“比”、“来”、“魏”、“秤”等。在魏晋以后，表音文字发展到“唐韵”，其中的字有三百多个，并且经过了改革，把“冒”音变化成“m”，把“端”音变化成“t”，变化成英文拼音。
宋朝，以《朗读读物》和《四库全书》开始用表音文字来表示汉字，标准为“京韵”，包括声母、韵母及其在组合使用的规则，共有4393个汉字，也就是400余个声母，900余个韵母。
清朝末年，随着西学和洋务运动的兴起，外国形式，特别是英语拼音，开始在中国普遍使用，注音文字随之陆续出现，其符号以英文、罗马字母以及标点符号来代表汉语拼音。它和其他形式的表音文字有一定的共性，但注音文字最大的特点是拼读形式，它同时还具有一定的教育意义，把汉语单音以外的双音节、三音节等记录。
中国拼音方案，是根据汉语的特点结合外来的语言而制订的，它模仿英语拼音的方式，但又有自己的特点，比如“zh”是用来表示汉语的“着”音；“ch”表示汉语的“撮”音，等。这种方案，在现在的汉语拼音教学中有着广泛的应用，它是汉语字母拼音制度的整合，是中国新时期汉语拼音发展的一个重要里程碑。
从诞生到完善，表音文字发展历经四千多年，它不仅反映了汉字的发展，更表达了汉字文化历史的发展沿革及其文化特点，是汉字在语言文字文化中的里程碑之一。以表音文字为旗帜，改变文字文化的历史观，让信息技术改变生活，“即使是说汉语，也要用英文来表达”，
泛的拼音这正是表音文字在日常生活中的应用，它拓展了汉字文化的新篇章。
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