早在隋唐之际，广州的西部地区就为中外商贾聚居之地。在蕃坊一带，众多各国商人"列肆而市"，已经形成了繁华的商业与聚居区。从那时起，便开始推行较为自由的市场和贸易制度，同时完备的服务业也都体现出多彩的风貌，城市商业文化之传统相当久远。
到宋、元二代，广州市舶贸易得到持续发展，许多异域文化不断渗入。由于本地南越族文化能够吸纳自中原迁入本地的汉族文化，所形成的广府文化形态也得到自身更新和发展。中原文化和江南文化随着人员交流往来的增多也影响到广府系地区和广州的文化与风俗。这时的市民文化也在经济发展和与外界交流的作用下趋于多层次化和多样化，反映出广州商业社会的开放式性格的一面。
明代广州城内商业仍旧十分发达，商品丰富、人口密集，城南、城西是最繁华之地，城中众多富贾巨商居住于此，从而形成特鲜明的城市商业与住宅混合住区。
清·乾隆二十二年(1757年)，清政府封闭了闽、浙、江三地海关，唯留广州粤海关对外通商，即实行"一口通商"，并委托建立于康熙二十五年(1686年)的"十三行"协助管理广州海关的对外贸
易事务。这无疑极大地刺激了广州的贸易发展，并为十三行所在地及邻近地区城市经济和空间环境的发展增添了动力。在此后的约150多年时间里，广州的商业贸易得天独厚的地位得到高度发展，对外交往日益频繁。恰值此时，西方先进的天文学、数学、地理学、炮术、物理学、医学、建筑学、美术等方面的新成就，由西方的传教士们先后带入我国，其中大部分学科登陆我国的第一站便是广州，使广州社会文化进一步丰富起来。随之而来的西方思想意识也相继涌入，令人们眼界大开。
广州西关地区的发展同以上这些历史背景相关联。进入20世纪之后，随着经济的发展，城市范围不断扩大，道路拓宽。清代中期至民初，城区建设逐步突破原有旧城范围，向东西开拓。1921年2月15日公布实施《广州市暂行条例》，使广州市城市现代建设进入了新的发展阶段，也使广州原有的城市结构发生根本性的变化。
广州市的西关地区，是指今荔湾区的人民路以西，六二三路以北，荔湾湖以东的区域。
在清代同治、光绪年间，称城西太平门外为"西关"。当时该地大部分还是农村。由于内城区已满足不了商业发展对空间的需求，光绪中叶的数十年间，绅士、富豪、商贾相继在西门外的太平街至泮塘一带大面积的置地建宅，此应为西关大规模建设之始。一方面这里为低缓的
丘陵地带,另一方面，又毗邻十八甫、十三行商业区及沙面地区，建造居住区便于经商和手工业加工、生产。加之自然环境优美、物产丰富，更成为适合于居住的好地方。
西关地区由于进出口贸易及与内地的商业发展，手工业、商业人口不断增加，对住宅建筑的需求也急剧增多，进而形成了很多较为完整的"特住宅"区，如开建于1862～1882年的宝华区，多宝区及宝源区等地。民国初年，广州西关的商业文化和城市经济进入成熟和平稳发展时期，而此时也是一个开放的、吸收西洋文化而融入自身传统的时期。
现存西关建筑真实地反映出本地文化的发展痕迹，代表着广州本地建筑与外来文化相融合而创造出来的特独形式，也反映出地方建筑形式发生突变的历史。民国时期的特住宅建筑，一般在平面布局、立面造型等方面大体上仍保持古式大屋型民居的一套格局和法则，但由于政治制度的变革、科学技术的进步和营造方式的近代化等因素的影响，建筑的各个方面都有了一些变化，如楼层出现了悬挑阳台，建筑的立面出现西洋古典样式的柱式檐口与窗门的装饰线角等等。
西关传统住宅的基本类型与特征
荔湾区西关传统住宅包括以下几种类型：
湾区指的是哪些地区
1、清晚期广州旧民居，即通常所讲的"西关大屋"。其平面布局是在广州及珠江三角洲一带传统的"三间两廊"式多单位纵向组合的基础上，吸取苏州等地大宅中的厅、堂布局演变而来。
它的平面沿纵深方向排布、左右对称地布置若干进房及天井、楼梯间、厨房等。在建筑物主体的外侧设有"青云巷"（也称冷巷），作为生活活动和出入之用，也能够满足辅助功能。正间以厅堂为主，中轴线明确而严整，沿轴线布置门廊--门官厅（门厅）--轿厅（茶厅）--正厅（"神厅"或大厅）--头房（长辈房）--二厅（饭厅）--尾房等。这种格局适合于封建大家族聚族而居，而且功能分区明确，内外界线严明，显示出主人的身份。这种格局还反映当时居民生活形态。
2、除上述西关大屋之外，还有一种"五边过"特大型住宅，它在屋旁、屋后附建有花园、亭阁和水榭等。其平面有五个开间，规模较大。但广州目前已无实物存在。
3、相对狭小的中、小型民居--竹筒屋住宅类型的简化样式。其建筑的进数不大，开间亦少，一般为一开间或两开间，平面同大屋相类似，我们今天所见广州荔湾区特住宅建筑中，有相当一部分属于此类。
4、平面格局为传统住宅竹筒屋的形式，而立面为中西合璧式样的中、小型特住宅。多为一～二开间，有的另辟一偏门，其内设上至二、三层的狭窄楼梯间，内部也有多层次进深。立面为青砖脚，即外墙贴水磨大青砖；基脚为花岗岩墙裙，门套及窗套也为花岗岩。上面二层阳台或出挑或与立面墙基本平齐，阳台栏杆的样式丰富多变。在檐口部分用牛腿或叠涩，支撑出挑不大的檐板，已有不少建筑已经逐步采用钢筋混凝土结构，或者木构与钢筋混凝结构相组合。
5、完全西式风格的近代住宅。它的规模大，单栋，二～三层。外墙面用红砖或水刷石。
在街区的布置上，由于城市用地紧张，建筑都紧密排列，单体向纵深发展，横向只占较少的沿街面宽。所形成的小街坊虽然较为狭窄，但是其空间亲切、尺度宜人。它的特在于追求自由而实用的聚合形式，同时又受到商业氛围的烘托。该地区传统住宅的建设布局有以下特点：整体相联，成片建造。大格局相类似，但局部和单体又不尽相同，细部形式各具特。建筑规模不大，多为二、三层高，面宽窄而进深大，尺度宜人。装饰在简单中求变、求异，虽同具一定的模式，但细部处理上又是千变万化。街道空间狭窄而深长，宽度一般在4～5米左右。其内道路铺砌条石，建有较完整的排水管道系统。各家多在门前种树木，或者摆放盆
栽花卉，对建筑内的居民家庭内部来说街巷又是一处相对开放的公共环境。在阳台、檐口及屋面多种植花草方式使其趋向于自然化。而且在结构方式、构造方法，用材选料等方面体现出务实的追求。
建筑布局聚集的紧凑性，可促使建筑落的小气候形成，还为安全防范带来方便，也增强了社区人居环境的亲和力，使"居"融入社会空间，住宅对城市空间的拥有状态大体呈现一种社会关系间的平衡。
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