脸谱艺术的发展与中国戏曲的发展是密不可分的。大约在十二至十三世纪的宋院本和元杂剧的演出中，就出现了面部中心有一大块白斑的丑角脸谱。净角脸谱相传在中国戏曲发展之前，南北朝和隋唐（公元420-907）乐舞节目中就有了“假面歌舞”，这假面具就是脸谱的鼻祖。据《旧唐书·音乐志》记载：“大面出于北齐。北齐兰陵王长恭，才武而面美，常著假面以对敌。尝击周师金墉城下，勇冠三军，齐人壮之，为此舞以效其指麾击刺之容，谓之兰陵王入阵曲。”这就是齐人表演兰陵王戴面具击敌乐舞的记载。直至二十世纪八十年代，中国贵州省星义地区布依族村民喜爱的古老地方戏，仍有戴艺术面具演出的习惯，这可算是脸谱历史中的活化石。但随着中国戏曲艺术的发展，戴艺术面具演戏越来越不利于演员面部的表演，艺人们就用粉墨、油彩、锅烟子直接在脸上勾画，这样就逐渐产生了脸谱。当时，戏班以露天演出为主，离戏台较远的观众往往看不清演员的面部表情，勾上脸谱使观众在远处就能一目了然。
为适应露天演出，所勾脸谱一般只用黑、红、白三种对比强烈的颜，强调五官部位、肤和面部肌肉轮廓，如粗眉大眼、翻鼻孔、大嘴岔等。这种原始的脸谱是简单粗糙的，随着戏曲
艺术的发展逐渐装饰化了。到十八世纪末和十九世纪初，京剧逐渐形成相当完整的艺术风格和表演方法后，京剧脸谱也在吸收各地剧种脸谱优点的基础上，经几代著名演员和戏剧艺术家的不断探索研究，加工提高，创新改革，得到充分的发展。图案和彩愈来愈丰富多彩，各种不同人物性格的区分也越来越鲜明，并创造出许许多多历史和神话人物的脸谱，形成了一套完整的化妆谱式。
脸谱的象征性表现手法
兰陵王演员
中国的戏曲为了表现人物的个性，突破人物真实面目的局限，在勾画脸谱时从美学观点出发，选择最代表性的特征加以夸张，并恰当地组织在脸谱中，将次要部分省略；使人远看性格突出，彩主次分明，近看图案精细，美不胜收，达到“远看颜近看花”的艺术效果。这是一种大胆而巧妙的表现手法。它不仅把人物的生理形态表现了出来（如年老、年少、英俊、丑陋等），同时还要把社会属性（身份、技艺、绰号等），甚至惯常使用的武器（戟、钩、葫芦等）都集中、概括地用图案反映出来。
中国古代神话中的后羿，曾用箭射下九个太阳，就在他的脸谱上勾了九个太阳的形象；北斗脸上勾出北斗星的图形；火判脸上画出火焰图案。赵匡胤眉间的“草龙”、呼延赞脑门上的“王”字，都说明了他们的身份。钟离春、陈金定脸上的荷花、牡丹，表明他们是女将。司马师左眼的肉瘤，夏侯淳左眼上的箭伤，额部的鹰爪伤痕和郑子明被猩猩抓伤的形象；还有项羽左眼的“寿”字眉，张飞的“蝠”形眉，孟良的“串葫芦眉”，焦赞的“兰叶眉”，关羽的“卧蚕眉”，鲁智深的“孔雀眉”，姚刚的“螳螂眉”；张飞的“笑眼鼻窝”，项羽的“悲眼鼻窝”，曹操的“疑目”、牛皋的“花蝠笑眼窝”等等，都不同程度地表现出每个人物的性格特和形貌特征。
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