关于自由主义报刊理论的发展历程，美国传播学家弗雷德·西伯特做了这样的概述：“16世纪提供了直接的现实基础；17世纪见到了哲学原理的发展；18世纪将这些理论付诸实践。”
工业革命后，随着自由资本主义经济的发展，自由主义在社会的方方面面盛行开来，在报刊业也不例外。在英国约翰·弥尔顿、美国的约翰·洛克、还有密尔和托马斯·杰弗逊的推动下，自由主义报刊理论得以形成和发展。
一、约翰·弥尔顿的出版自由思想
在自由主义报刊理论的产生阶段，约翰·弥尔顿做出了重大的贡献，他以他的出版自由思想闻名于世。西方有新闻学者盛赞弥尔顿的《论出版自由》是“关于出版自由的理想的最全面的论述”。
1644年，弥尔顿向英国国会提交了一篇演说词，猛烈抨击集权主义，揭露出版检查制度，系统阐述了自由思想。这就是著名的新闻出版自由的请愿书——《论出版自由》。弥尔顿在书中提出了几个主要的主张，尤其倡导每个人都有将自己的思想诉诸社会的自由权
利。
18世纪，弥尔顿的《论出版自由》小册子在英法美广泛流传，影响日益扩大，有力地推动了资产阶级争取新闻出版自由的斗争。
弥尔顿相信真理是肯定的，是可以表达出来的，并且只要让真理参加自由而公开的斗争，真理本身就具有战胜其它意见而存在下来的无可比拟的力量，从弥尔顿的这种思想出发，形成了现代关于‘观点的公开市场’以及‘自我修正的过程’的概念，那就是让所有想说什么的人都自由地表达自己的思想。他的思想奠定了报刊自由主义理论的两个基本概念，即“思想的公开市场”和“自我修正过程”的基础。
弥尔顿的思想，影响到了后来托马斯·杰弗逊、约翰·斯图尔特·密尔等人。
二、约翰·洛克的思想言论自由观
王维琳 洛克是英国资产阶级革命时期杰出的唯物主义哲学家和激进的政治思想家，西方自由主义理论的创始人之一。他的自然法思想后来发展为“天赋人权”和“自由、平等、博爱”的资产阶级口号。
洛克从自然权利出发，第一次从理论上了论证了资产阶级天赋人权的原则，奠定了西方的社会政治制度，包括报刊制度的理论基础。1789年法国通过了人权宣言，取消了一切限制新闻自由的封建法规和任何形式的出版许可证，获得了充分的新闻自由，周扬青多高
三、密尔的激进自由主义理论
密尔关于自由主义报刊理论的贡献主要是体现在对其巩固方面。
密尔政治思想的中心范畴是自由，他以《论自由》一书闻名于世，论自由一书不仅把言论出版自由看成是个人的自由权利和道德权利，而且把它看作是人类社会的幸福所系，提倡一种无条件的思想言论自由。他对言论和出版自由理论的特殊贡献在于从真理论的角度逻辑地论证了保证少数的原则，从人类幸福追求的宏观立场上完善了全面自由的主张。
《论自由》提出了下面几个主要观点：
1、如果我们压制某种观点、意见，那就等于压制了真理；
2、错误的意见可能包含着为发现整个真理所必须的那一点点真理部分；
3、即使大家接受的意见是全部真理，但是他们往往习惯于作为一种先入为主而不是在理性的基础上来加以掌握的；
4、如果大家接受的意见不是常常和别人的意见发生争执，思想就会失去活力，对于行为和性格就不会起作用。
四、自由主义的实践者——托马斯·杰弗逊
在西方各资本主义国家确立自由主义报刊体制的历史进程中，贡献最大、影响最大的当推杰弗逊。他是17世纪欧洲思想家们所创立的一般自由主义理论的忠实信奉者和伟大实践者。他不但力争美国宪法第一修正案在国会的通过，而且以总统的权利来确保自由主义报刊体制的确立。他认为人们只有利用报纸，自由地交流思想，才能认识真理，人们的分歧通过自由讨论而自行澄清，只有提供新闻的自由和发表各种言论的自由，人们才能有效地监督政府，政府才能听到人民的意见，新闻自由是人民其它一切自由和安全的最大保障。
在西方新闻自由史上，他是资产阶级的统治者中一个比较真诚的企图把民主国家的学说和报刊自由主义理论付诸实施的政治家，正是在他执政时期，美国的新闻自由传统才得以最终确立。王音棋
总之，随着自由资本主义经济的不断发展，自由主义报刊理论得以最终形成，并对新闻自由的发展产生了重大的影响。
自由主义报刊一词的英文是“Freedom of press”,主要指出版自由和言论自由, 现在一般翻译为新闻自由。用新闻自由来解释，这一理论的意义便不言而喻了。
李良荣先生在他的《西方新闻事业概论》一书中把自由主义报刊理论的内涵归纳为以下四点:1、报刊不受政府的干涉；2 报刊拥有对政府的监督权；3、“意见自由市场”和“自我修正”理论（让人民众、让各党各派都利用报刊充分地自由地表达各自的意见。而充分地表达意见的前提是给予人民有关各项事务的充分信息）；4、对事实的信念。
此外, 自由主义理论还主张运用一种更加非正式的方式, 实现对传媒内容的控制。那就是通过对传媒信息市场上的自由竞争, 通过允许各种观点自由进入的言论市场的自我纠正过程, 解决问题。自由主义理论相信, 公众通过接触各种信息, 依靠其理性必然能够辨明真理和谬误。
自由主义报刊理论是资本主义民主政治的一个组成部分，它崇尚无限制的媒体自由，这在
很大程度上推动了媒体监督作用的发展。媒体作为民主的看门狗，必然需要具备发声的自由权，而这种自由正是自由主义报刊理论所倡导的。
首先，它是社会进步的推动力。报刊自由主义理论曾在推翻集权主义制度及其观念、确立资产阶级民主制度和思想方面起过重大作用。它适应了资产阶级登上政治舞台的政治需要，后来成为资产阶级推行自由经济和市场经济的有力武器。
其次，它极大得促进了新闻传播事业的发展。报刊自由主义理论其所在正是其自由传播中的启蒙精神。报刊自由理论冲破了“官报独占”的局面，使民报报刊自由主义理论确立后，“批评政府无罪”成了一个基本原则，并且成了新闻自由的“试金石”。报刊自由主义理论不仅限定了新闻媒介的社会地位、活动空间，制约着新闻传播事业的体制、职能，也关系到新闻报道和言论的客观性和真实性。这个理论正是近代资产阶级新闻传播的思想基础，西方文明的指导原则。
尽管存在着诸多的益处，自由主义报刊理论也不可避免地存在着一些弊端。弗雷德·赛伯特在《报刊的自由主义理论》的小结部分里说, “自由主义已经显示出它的理论上和实际上的优点。它已经消除人们心灵中的桎梏金星变性全纪录, 并且为人类开辟了新的远景。它的最大的缺点, 就是
对公众通讯工具的逐日进行的工作未能提供严格的标准—— 简言之, 即区分自由和滥用自由的固定公式。它是含糊的, 不确定的江疏影2分28秒视频下载, 三峡景点有哪些而且有时是不一致的。”
进入二十世纪后, 这种理论受到尖锐批评。一些资产阶级学者指出了这一理论最大的缺点是“对公众通讯工具的逐日的工作未能提供严格的标准—— 简言之, 即区分自由和滥用自由的固定公式。”
鉴于自由主义理论这种可能导致滥用新闻自由的局限性, 二十世纪四十年代, 西方资产阶级提出“社会责任理论”。这一理论源于自由主义理论, 确又对自由主义理论较大的修正。它的核心观点是, 自由是伴随义务的, 新闻传播工具应当对社会承担责任, 应当为国家的政治制度和经济制度服务。同时社会责任理论还从理论上阐述了国家干预和控制新闻传播活动的合理性。
“社会责任理论”有其正确性，但是，在我看来，自由主义报刊理论才应当是新闻媒体报道的准则。对于自由主义报刊理论中可能导致新闻自由的滥用，应当在法律已有范围内进行限制，而不是受到国家干预。
休斯伦首席大法官在审理“《纽约时报》诉沙利文案”的判词中的一段话十分恰当地表达了媒体言论自由与其滥用间的关系：“当报界轻率诋毁公众人物，谩骂诽谤恪尽职守的公职人员，并借用公共舆论对他们施加负面影响时，我们不能说媒体权利正被严重滥用，因为与开国先驱们当年遭受的人身攻击相比，这类言论根本算不上什么。如今，我们政府的行政架构已经愈加叠床架屋，渎职、叹服几率陡增，犯罪屡创新高。玩忽职守的官员与黑帮分子狼狈为奸、包庇犯罪，将对人民的生命和财产安全构成极大威胁，因此，对勇敢、警觉的媒体之需要，显得尤为迫切，在大都市里更是如此。”
“尽管存在滥用自由现象，但从长远来看，这些自由在一个民主国家，对于促成开明的公民意见和正当的公民行为，可谓至关重要。”（《批评官员的尺度》）
“若批评不自由，则赞美无意义”，在我个人看来，这句话是对自由主义报刊理论最好的注释。
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