造纸术是我国古代的四大发明之一。造纸术是谁发明的长期以来，人们一直认为是东汉宦官蔡伦发明的。主要依据是《后汉书·蔡伦传》的记载。书上说：“自古书契多编以竹简，其用缣帛(即按书写需要裁好的丝织品)者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意(发明、创造)用树肤、麻头及敝布。鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”因此，后来的一些中、外著作，都据以尊东汉时代的蔡伦是纸的发明者，把他向汉和帝刘肇献纸的公元年，作为纸的诞生年份。
但自从年，已故考古学家黄文弼在新疆罗布淖尔地区发现了一片西汉中叶古纸后，对造纸术的发明问题产生了不同的看法。年5月8日，在陕西省西安市郊灞桥砖瓦厂工地古墓中又发现了成叠的古纸残片88片。这成叠古纸垫在三面铜镜下面，垫得很厚，虽然已成碎片，但边没有完全腐烂。这一发现，更引起了研究者的兴趣。经考古学家考证，认为这一墓葬不会晚于汉武帝元狩五年(公元前年)，因此灞桥纸的年代也可大致确定在公元前年以前。这个时间比蔡伦造纸的年代要早多年。另外，年至年，在甘肃汉居延遗址又发掘出两张西汉后期的麻纸。这里特别需要指出的是，年6月至9月，甘肃省考古研究所考古工作者在天水马滩西汉墓
内发掘了一张地质地图，此纸长5.5厘米，宽2.6厘米。这个最新发现的西汉纸质地图是目前所街道的最早的纸张实物。这些都有力地证明了中国古代在西汉初期就发明了可用于书写和绘画的纸。
除此以外，在史籍里，晚在蔡伦以前，也存有一些关于纸的记述。例如《三辅旧事》上曾说道：卫太子刘据鼻子非常大，汉武帝不讨厌他。江充给他出来了个主意，教导他再回去见到武帝时“坐死纸蔽其鼻”。太子遵从了江充的话，用纸将鼻子掩盖住，入宫回去见到壏帝。汉武帝大怒。此图画出现在公元前91年。又例如《汉书·赵皇后传》记述：汉武宠妃赵飞燕的妹妹赵昭仪必须陷害后宫女官曹伟能够，就派遣人送来回去毒药和一封“赫蹄书”，逼迫曹伟能够自杀未遂。据东汉人应当劭表述，“赫蹄”即为“厚小纸也”(后来称作丝棉纸)。再例如《后汉书·贾逵录》说道，公元76年汉章帝而令贾逵挑选二十人教以《左氏传》，并“给珍、纸经传各一通“。以上有关纸的文献记述，都早于公元年，即为蔡伦向汉和帝献纸那一年。
持否定造纸术是蔡伦发明的同志认为，”发明造纸术的是西汉劳动人民。东汉劳动人民在继承西汉造纸技术后，又有所改进、发展和提高。至和帝时，尚方令(职掌管理皇室工场、
负责监造各种器械)蔡伦组织少府尚方作坊充足的人力、物力，监制出一批精工于前世的良纸，于元兴元年奏上，经推广后，‘自是天下莫不从用焉’。”这是争论中的一种意见。
蔡伦发明者造纸术”的根据，源于中国关键的史书《后汉书》。由于《后汉书》作者对这一事件的记录非常明晰，而且《后汉书》在当时和历史上都具备关键意义和地位，所以在没其它历史文献为证的情况下，后人判定，就是东汉蔡伦发明者了造纸术。
年，陕西出土了西汉晚期的灞桥纸，年，甘肃居延金关汉代亭燧故址出土了金关纸，年，陕西扶风中颜村西汉窑藏出土了中颜纸，这些考古发现使学术界对蔡伦造纸的观点提出了异议。一派专家认为，经过考证这些纸的年代都比东汉早，因此可以说，蔡伦之前中国就有纸，蔡伦不应是造纸术的发明人。另一派专家则对这些纸出土的古墓或遗址的年代以及出土的是不是真正的纸提出质疑。他们认为，虽然在西汉时期中国已造出了植物纤维纸，但纸质地较粗糙，结构也比较松散，造纸技术处于初级阶段，而蔡伦对造纸术进行了重大的革新，才使纸的质量和产量有了大幅度的提高，成为今天中国人引以为豪的纸。因此，部分专家指出，蔡伦对纸向中国、向世界的推广普及做出了重大贡献，即使不是最早造出纸的人，却可以算做“造纸术”的发明人。
赵昭仪 年，甘肃天水摆马滩再次辨认出了西汉时期的古纸，与以往考古辨认出相同的就是，这次发掘出的古纸质量较好，纸面平坦扁平，质地厚而软，上面除了用细墨线绘制的山川、河流、道路等图形。经专家考据，这张古纸的“生日”就是西汉早期，比东汉蔡伦造纸的历史晚了多年。所以，这张目前为止世界上熟知最早的天水银瓶滩纸，当时沦为中国在西汉早期就存有杰出纸张的唯一物证。
近日，甘肃敦煌悬泉置遗址的考古研究又有重大发现，甘肃省考古所研究员何双全惊喜地告诉记者，该遗址出土了多片纸文书残片和麻纸，成为目前中国考古发掘中发现古纸最多的地方。根据同时出土的简牍和地层分析，这些古纸的年代从西汉武帝、昭帝及宣、元、成帝至东汉初到西晋都有。古纸的颜和质地也非常之多，有黑厚、黑薄、褐厚、白薄、黄厚等8种。从残留在纸面上的残渣看，这些古纸主要用麻织物和很细的丝织物制作，用于书写文件、信件及包裹物品。何双全说，此次敦煌出土古纸的数量之大、品种之繁多、时代跨度之久，在中国考古发掘中尚属首次。这些古纸的发现不但有力地印证了蔡伦不是造纸术的发明人，也为中国研究纸的历史发展提供了丰富的实证。
蔡伦(?-[ )字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年(公元88年)，蔡
伦因军功于太后而晋升为中常侍，蔡伦又以子贵九卿之身担任尚方令[。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，终于做成了“蔡侯纸” 。元兴元年(公元年)奏报朝廷 ，汉和帝命令推展他的造纸法 。建光元年(公元年)，因权力斗争自杀身亡 。
蔡伦的造纸术被列为中国古代“四大发明” ，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇 。被纸工奉为造纸鼻祖、 “纸神” 。麦克·哈特的《影响人类历史进程的名人排行榜》中，蔡伦排在第七位 。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中蔡伦上榜 。年北京奥运会开幕式，特别展示了蔡伦发明的造纸术。
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