“体适能”概念源于美国，英文是Physical Fitness。1987年，美国体育界的健康、体育、舞蹈组织(简称AAH－PERD)，提出了“体适能健康教育计划”。这项计划的核心内容是与健康有关的知识和方法，主要包括体育活动对改善有氧体适能、肌肉力量和耐力、柔软性、身体成分作用的知识和方法，以及营养与体育活动的健康知识。这项计划将身体适能作为健康的五个方面安适状态构成因素之一(身体适能physical fitness，情绪适能emotional fitness，社会适能social fitness，精神适能spiritual fitness，文化适能cultural fitness)。
我国的台湾省和香港地区的运动生理界把Fitness率先翻译成“体适能”。台南师范学院龚忆琳先生在《何为体适能？》一文中提出：当我们的身体处于没有慢性疾病侵扰，而且精力充沛，有足够的体力有信心应付工作的挑战及突发的紧急状况，并有余力享受闲暇的娱乐生活等状态下者，我们可以说，这个人具有较佳的体适能；反之，若体能较差者，在日常工作劳动之余，常会有疲惫，力不从心的感觉。这里所说的就是健康体适能。我国大陆在上世纪九十年代后期全面推广素质教育，强调树立健康第一的教育思想，健康体适能这一新观念也开始得到推广。如今，我国将体育课名称改为“体育与健康”课，正反映了我国体育教育指导思想的深刻变化，表明我国的体育课程正在与国际接轨，向现代化水平迈进。
不同的解释，殊途同归的意思，便于理解
《体育教育展望》中给出的定义是:“使每个人在各种不同状况下,选择最适合自己需要的运动方式和运动量来增强自己的体能,以保持最佳的健康状态”,“因人、因时、因地而异的获取健康”。书中认为,体适能观念是在个体健康基础上提出来的一种理论,它的基本观念是生命在于适量的运动。该定义认为人们进行体育锻炼时应该强调“个体”和“适量”。
《现代高校体育教学探索》一书,把体适能概括为人们从事需要速度、耐力、力量和柔韧性等的身体活动的能力。然而,从事任何一项活动都需要一定的身体素质,职业比赛要求运动员达到超人的水平,一般身体活动如康复、保健等身体活动所需的只是低水平的身体素质。教育部体适能网站给出的定义是:身体适应生活、外界环境(例如:温度、气候变化或病毒等因素)的综合能力。这两个定义强调体适能是一种身体活动的能力,但对于这种“能力”达到什么程度都没有给出具体的说明。
港台体育理论界对体适能概念的定义分两个层次。第一层次是对其一般属性所下的定义:“身体面对生活,适应环境的综合能力”;第二层次是对其特殊属性所下的定义:“拥有健康体适能的人,从事体力性活动时,可以说是游刃有余、活力充沛;在工作成绩的冲刺上,意气风发、精神饱满;闲暇之余,还有充分享受生活、不容易产生疲劳或力不从心的感觉”。
世界卫生组织把体适能定义为:指除了应付日常工作之余,身体又不会感到过度疲倦,并且还有余力去享受休闲及应付突发事情的能力。《体育与健康》一书对体适能的定义,基本遵循了世界卫生组织的定义,又吸取了港台理论界对体适能的解释,“有足够的活力和精神进行日常事务,有足够精力享受余暇、应付突发事件,而不致过度疲倦。”
体能定义
体能的来源：何雪德等根据“体能”一词在文献中出现的时间和频数，推测“体能”概念可能是1983年项理论的提出后，体能与技能相对应而存在，体能这个概念日益被教练员、运动员所接受和使用，同时在对外学习交流时“体适能”的传入和中国特化，体适能也日益融合到体能概念中，并逐渐流传开来，确定下来，特别是1994年开始对“足球运动员体能测试”的炒作，使“体能”一词家喻户晓。
较为合理的解释：1“体能”是在先天遗传和后天获得的基础上，身体对外界的适应能力，包括身体形态、身体机能和运动素质3部分。身体形态和机能是体能的物质基础，运动素质是体能的外在表现，它是体能的核心，表现为力量、速度、耐力、柔韧和灵敏等素质。人体的健康水平、心理、技战术水平以及外在环境条件等因素都和体能的发挥和利用有关。
2体能可以分为健康体能和竞技体能，根据体能和专项运动的关系，它又可分为一般体能和专项体能。从供能系统方面又可以分为有氧代谢能力和无氧代谢能力。
3和体能相似、相关的概念有：体质、体力，体适能等，由于每个词汇的定义都不是唯一确定的，放在一起比较一定要注意概念的范围，否则这种比较就是没有意义的体质是体能、体适能、身体适应能力的属概念；体能是人体的基本活动能力、运动能力的属概念；竞技能力是体能的属概念。
竞技体适能和健康体适能有明显的差别，针对竞技体适能的训练是运动训练（Sports training），针对健康体适能的则被称为体育锻炼或者健身运动（Physical exercise）。在西方国家，为提高竞技体适能而进行的运动训练通常包括了3个层次，Training通常是指在生理、生物化学、医学等理论知识的指导下，为提高机体适应运动负荷的能力而进行的训练，我们称之为体能训练，国家专项计划是什么意思体能训练的教练员称为Trainer；Coaching则是指利用生物力学及运动专项理论知识而进行的技术、技能的训练，指导技、战术训练的教练员称为Coach；Conditioning则侧重心理学、营养学及相关管理学的理论的应用，使运动员在比赛期处于最佳竞技状态，这方面的教练员称为Instructor。“fitness”就是狭义上的“体能”，即指运动的能力；而“conditioning”是广义上的“体能”，其中就包括能影响人体运动能力的因素，在训练的过程中可能要涉及到的方面，均包括在其中，其中就包括“心理”，甚至“运动医学的问题”（诸如伤病预防、营养等问题），其实放大了看就是“对训练的‘控制’过程中的所有方面”，所以，“f i t n e s s”和“conditioning”是有明显区别的。
健康的概念
世界卫生组织对健康提出了一个明确和全面的定义:“健康是指在身体、心理和社会各方面都完美的状态,而不仅仅是没有疾病和虚弱。美利坚大学的国家健康中心提出了与之相似的健康定义,即个体只有在身体、情绪、智力、精神和社交等五个方面都健康,才称得上真正的健康。教材增加为六项。
所谓亚健康状态，通俗的说，多指无临床症状和体征，或者有病症感觉而无临床检查证据，但已有潜在发病倾向的信息，处于一种机体结构退化和生理功能减退的低质与心理失衡状态。一般来说，亚健康状态由四大要素构成：即排除疾病原因的疲劳和虚弱状态，介于健康与疾病之间的中间状态或疾病前状态，在生理、心理、社会适应能力和道德上的欠完美状态，以及与年龄不相称的组织结构和生理功能的衰退状态。Nerve muscle relaxation
体质在《辞海》中的释义为：人体在遗传性和获得性的基础上表现出来的功能和形态上相对稳定的固有特征。在此，又将体质定性为医学名词，并解释道：掌握人的体质特点对于了解疾病的发生、发展规律具有一定意义。而中国体育科学学会体质研究会又进一步说明
了心理素质也是体质的内容。由此，可以得出以下结论：1.体质一词是中国人民长期生活的语言结晶，历史悠久；2.在定义中特别强调获得性，也就强调了体质的可塑性；3.体质的范畴包括了人体形态学和生理、心理学的内容；4.体质与健康是两个不同的概念，但两者又相互关系，对体质的深入认识可以帮助更好地促进和维护健康。
20世纪50年代，同志为体育界题词：发展体育运动，增强人民体质。这个口号对我国大众的影响既深刻又深远，也普及了一个非常重要的科学原理，即具有后天可塑性的体质是可以通过体育运动而增强的。目前，已将体质增强的体育运动概念扩展为体力活动（PhysicalActivity）的概念，这样就从理论上极大地扩展了增强体质的方式和手段的选择范围。