一、国家元首
国家元首，是国家的最高领导人。国家元首是一个国家在实际上或形式上对内对外的最高代表。在国家机构中处于实质或象征性的首脑地位。不同的国家，国家元首的称谓、产生方式及职权不同。多数国家实行单一元首制，由一人独任国家元首，也有一些国家实行集体元首制，由两人或两人以上共同担任国家元首。
在君主制国家，国家元首有国王、皇帝、沙皇、女王等称谓，国家元首的产生实行世袭制，即父传子、子传孙的继承制。君主专制国家里，如封建君主制国家的国家元首有至高无上的权力，历史上有“朕即国家”的说法，意思是集国家立法、司法、行政等权力于一身，等于说我就是国家，国家就是我；议会君主制国家元首不掌握行政权，是形式上、礼仪上的国家元首，比如，日本、英国就是这种情况。
民主共和制国家，国家元首有总统、主席等的称谓，国家元首一般由选举产生。其中议会制共和制的国家元首，如奥地利、墨西哥等国的总统是直接选举产生的；总统制共和制的国家元首，如美国、意大利，总统是间接选举产生的。总统制共和制国家，总统都兼任行政首脑，并统率全国武装力量，是实质上的国家元首，比如美国。这里所说的实质上的国家元首是指兼任行政首脑，掌握行政权力的国家元首。议会共和制国家里，国家元首不兼任行政首脑，是形式上的国家元首，他不掌握实权。
二、政府首脑
政府首脑，是中央政府领导人。政府首脑是国家行政机关的首脑。国家行政机关又称国家管理机关，通常称为政府。是管理国家行政事务的机关。各国有不同的名称，如总理、部长会议主席、首相以及总统制国家的总统。政府首脑行使最高国家行政权，其产生、任期
和具体职权由各国宪法和法律规定。政府首脑的权限也各异，有的只管政务，有的还过问军队。我国的行政机关是国务院，行政首脑叫总理。行政机关掌管国家的政治、经济、文化、教育、卫生、外交等各方面的事务，总管国家的大事。大多数国家最高行政首脑叫总理。
从上面的介绍，我们可以看到，国家元首和政府首脑因政体的不同而存在比较大的差异。在总统制国家里，总统既是国家元首又是政府首脑，总揽行政权力，统率海、陆、空三军，公布法律、发布命令。国家最高权力机关在议会制国家里，国家元首和政府首脑的职务分开。在大多数议会制国家中，国家元首（君主或是总统）是象征性的职位，一般只拥有些无关政局的权力，例如任命公务员等。不过国家元首也会保留一些在紧急状态中可以使用的特别权力，但是大多数情况下（无论是依惯例还是依法律规定）此类权力是在得到政府首脑支持后才会得到实行。
三、一些具体情况
美国实行总统共和制，总统既是国家元首，又是政府首脑，美国不设总理职务，国务卿也不是政府首脑。许多美洲国家也是这样。
英国是议会君主制的国家，女王是国家元首，首相是政府首脑。英联邦国家，比如加拿大，它的国家元首是英国女王，总督是女王的代表，政府首脑是总理。日本，天皇是国家元首，首相是政府首脑。
德国是议会共和制国家，总统是国家元首，总理是政府首脑。意大利、印度也是这样。
政党领导人，包括执政党的第一把手，都不是通常意义上的国家元首或政府首脑，由于某些国家党、政职务常常由一人同时担任，所以我们有时会无意识的搞混。比如金日成，说
他是朝鲜的国家元首是因为他是朝鲜，而不是因为他是朝鲜劳动党总书记。现在的朝鲜国家元首是金永南，而不是金正日。朝鲜现行宪法规定最高人民会议常设委员会委员长对外代表国家。前苏联，斯大林是苏共中央总书记，不是国家元首；但他同时又是苏联部长会议主席，是政府首脑，当时的国家元首是苏联最高苏维埃主席团主席什维尔尼克
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