清代秋审被视为国家大典，是对依律秋决但尚未执行的对象进行死刑复核的会审制度。其程序之严格、审议之慎重、情法之持平，在中国古代历史上仅见。
清代秋审被视为国家大典，是对依律秋决但尚未执行的对象进行死刑复核的会审制度。其程序之严格、审议之慎重、情法之持平，在中国古代历史上仅见。
清代州县只有审理民事案件的自治权，刑事案件必须上报。简略而言，对于死刑案件，州县初审后，逐级报送知府、按察使、督抚复审。地方各级提出定罪量刑意见，督抚如无异议，即向皇帝奏报，并抄送副本与刑部分管司。皇帝收到督抚奏报后，交三法司(刑部、都察院、大理寺)依律拟罪。若涉死罪，则纳入秋审程序。
秋审主要确定死刑对象的类别，分为情实、缓决、矜疑三项，乾隆前期又加入留养、承祀两项。若断为情实，则执行死刑；缓决者继续监侯，于次年秋审时再行议处；矜疑是可矜可疑的略称(乾隆三十二年改为可矜)，符合此项者可获减刑。留养是考虑到罪囚有赡养老病双亲的责任而免其死罪，承祀则是考虑到罪囚家族香火承续而免其死罪。
秋审大概可分为两个阶段。前阶段为一至四月，书吏起草文案，分管事务的刑部司官(主事、员外郎、郎中)对文案进行增删并附“看语”(判案意见)，最后交由刑部堂官(尚书、左右侍郎)批阅。最初的看语称作“司看”，第二次为“覆看”，第三次为“总看”。司看用蓝笔，覆看用紫笔，总看用墨笔。三看之后，还有堂官的批语，可说慎之又慎。后阶段为五至七月，刑部将地方督抚审案结论与刑部看语对照，再分两次会议(司官为主体的“司议”与堂官为主体的“堂议”)进行讨论，从而得出刑部的最终意见。随后，刑部准备好文案，由九卿科道会审清朝的历代帝王(九卿会审主要是形式上的意义，基本都会接受刑部意见)，定议后向皇帝报告(若大臣们意见不一致，则将正反观点一并上奏)，由皇帝作出终极钩决：予钩(立即执行死刑)或免勾(暂不执行死刑)。
姑举两例。
光绪六年(1880)六月，安徽某县人姚绍海途遇卖布裤的侄子姚本之，因侄子常不务正业，姚绍海怀疑其售卖布裤为赃物，诘问之，遂起争执。姚绍海伙同侄孙姚得意将姚本之捆绑，打算带回家训斥。路上姚本之不服，高声辱骂姚绍海，后者心中愤慨，欲杀之除害，即同姚得意斩杀姚本之。致命伤为姚绍海所致。
对此案，三法司拟律意见是“依故杀之法，绞”。此意见获得裁可，姚绍海被判绞监候(死刑缓期执行)留待秋审。
秋审中，司看意见很简单，只两个字：“拟缓”。覆看批：“谋毙卑幼，情节较惨。惟衅起管教，死者卧地辱骂，已属理曲犯尊。该犯有心致死，系由死者不务正业，恐被连累起意。尚可原缓。”总看则批：“死者并无为匪确据……该犯辄商同族人，谋毙其命，情节极为残忍。似难以‘衅起管教’等词，率行拟缓。仍记候彚核。”
司看与覆看都赞成缓决，总看却看重该案件属于极残忍谋杀，且死者并无为非作歹的确据，因此不太赞成缓决，但并未给出结论，而是慎称需要留待日后审核。
那么，堂官又是如何批示的呢？当时的刑部尚书张之万批道：“总批是。难以原缓”。刑部左侍郎薛允升(其人系晚清律学名家)则批道：“谋杀虽较故杀情节为重，惟系临时起意，与平素仇隙不睦、蓄意残杀究属有间。既无另有起衅别情，似或可宽其一线。记彚核。”尚书赞同总看而拟缓，左侍郎却以“临时起意”而希望“宽其一线”，堂官意见并不统一。
接下来的司议上，意见获得统一：“情节较惨，姑以衅起管教并无诈赖别情，尚可宽其一
线。仍恭候堂定。”司议结果与薛允升的意见接近，倾向于缓决。堂议记载暂缺。此案最终以情实上报皇帝，估计在堂议环节张之万的意见获得更多支持。光绪九年(1883)，皇帝钩决结果为“予勾”，姚绍海被判执行死刑，此时离其犯案已过三年。
同在光绪年间，29岁的贵州绥阳县陈姓丫头因贫穷盗窃杨氏棺内玉镯。依照清律，“凡发掘坟，见棺者，杖一百，流三千里；已开棺见尸者，绞”，陈丫头原拟绞立决(死刑)，后改绞监候(死刑缓期执行)。部议时有两个细节引起争论：一是该棺木浮厝，属停柩浅埋，不同于已垒坟，也不同于未殡埋棺木；二是棺盖未钉，陈丫头无凿锯实迹。各官员就陈丫头盗窃时有无见尸、盗浮厝棺物和盗坟冢在量刑上的区别、拾石垫起棺盖摸窃与锯缝凿孔盗墓的区别反复讨论，最后方定“可宽其一线，于黄册内声叙办理”。所谓“声叙”，又叫“声请”，即将记有斟酌是由的纸片添附在奏报皇帝的题本中，作为附加说明。
通过上述可以看出，清代的秋审制度，在复核死刑上确实慎之又慎，一定程度上避免了误杀和乱杀，正如龚鼎孳所言，“务斟酌情法之平，使无仓卒锻炼之憾”(这里的“情”，主要指案件具体情形、情势，而不一定指情感、人情)。据学者孙家红研究，有清一代，不完全统计大概有3/4的死刑监候犯人，在经历一次或若干次秋审后，被免于死刑处罚。
对秋审制度的一个常见误会是，终极钩决权在皇帝手中，因此生杀大权全操于皇帝一人，不杀是“市恩”，杀是“乾纲独断”。这并不公允。诚然，在所有刑事案件中，皇帝都掌握了杀与不杀的决断权，但他并不能完全一意孤行。首先，判刑依据的律例，表面上由皇帝立法，实际上却是历代官僚共同体集体确定的精炼规范(日人寺田浩明有详细论述)，皇帝也不能长期、任意地凌驾于律法之上。其次，律例之外，还有传统道德规范，诸如“天命”、“仁义”等范畴，皇帝同样不能超越其上。最后，但并非最不重要的，皇帝本人没有审判权，只有对大臣经过层层程序、集体讨论之后提交的定罪量刑结论的选择权与决定权，从而并不能如前苏联体制之下的斯大林一样拥有无限裁量权。事实上，如果我们稍微涉猎一下清代帝王的钩决记载，就会发现，他们旺盛的精力与审慎的态度，令人吃惊。
当然，清代秋审制度也并非无懈可击。太平天国兴起之后，“就地正法”被大规模实施，导致最高死刑复核权下移，造成滥用死刑。到了晚清，法学名家沈家本对秋审制度展开激烈批评，倡导改革。及至清朝覆亡，立宪共和，政体大变，秋审制度也被废止。不过到1933年，学者董康还发表《论秋审制度与欧美减刑委员会》，冀图部分恢复秋审制度。董康青年时激烈主张废除中国传统法律制度(包括秋审)，而用西方法律制度取而代之，但在中年之后，他却为秋审制度鼓与呼，是他糊涂保守，还是确实不忍见到传统法制菁华被彻底毁弃？
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