历史上第一位到五台山巡幸的皇帝是北魏孝文帝。据清《五台县志》记载，孝文帝曾到驴夷县（今五台县）佛光山造“佛光寺”，还登临西台。宋代释延一的《广清凉传》上说，孝文帝曾多次宿于北台，又游行于中台，扩建清凉寺与大孚灵鹫寺（即今台怀镇显通寺）。他还于寺前“种华园地二顷”，并环绕灵峰“置十二院”，大大促进了五台山寺庙的扩建和佛教的兴盛。位于山西省繁峙县杏园乡的公主寺则由孝文帝第四个女儿诚信公主所建。此后，魏都迁往洛阳，远离了五台山，北魏就再也没有第二个巡幸五台山的皇帝了。
第二位到过五台山的皇帝是隋炀帝杨广。杨广早年被封为雁门郡公，五台山在其辖境之内，而其所辖繁峙、崞县及宁武等地寺庙皆属五台山的周边寺庙，统属于五台山佛教范围之内。开皇九年（公元589年）杨广复任并州总管，得五台山异人章仇翼（即卢太翼）资助，使他对五台山情有独钟。且隋炀帝是个喜好巡游的人，他曾开凿大运河，地处身侧的五台山自然应在其游幸之列。大业十一年（公元615年）五月，炀帝巡幸太原，避暑汾阳宫，八月驾幸雁门、崞县。《广清凉传》载说：“（管涔山）上有宫池古庙，隋炀帝避暑而居，因说天池。造立宫室，龙阙，遍满池边。此池，世传神龙所居。”这就是指今天宁武县管涔山上的天池，当时是总括在五台山之内。
女皇武则天对五台山一往情深。显庆五年（公元660年）三月，武则天荣归故里，就想上五台山礼佛，但因路途遥远而作罢。此后，武则天两次派人到五台山上采花。龙朔二年（公元662年），武则天让会昌寺沙门会赜去五台山检行圣迹，并绘出《五台山图》以备御览。会赜由此写出了五台山历史上第一本《清凉山略传》，使五台山随书和图传遍天下，对五台山佛教的复兴和弘扬起了巨大作用。后来，吐蕃王遣使入唐求《五台山图》，遂有“五台山图小张”传入吐蕃，此图在敦煌石窟中被发现，成为国宝。但武则天因政事繁忙，无暇亲自到五台山一游。
宋太宗赵光义生于西京应天院，从小就打上了佛教的印记。在位期间，更是步宋太祖之后尘，对佛教礼遇有加。宋太祖建立北宋政权后，曾两次攻打北汉，围攻晋阳不果。太宗即位后，第三次发动大军围困晋阳，终于成功。宋太宗在扫清晋阳周边之敌时，曾率兵攻占五台县插箭岭，这插箭岭是豆村至河北阜平的必经之地，海拔1,800米，占据此岭方可截断北边契丹人南下救援北汉的道路。他到了插箭岭就上了五台山，但因战事太繁，没有游览五台山寺庙。等宋军刚刚攻下晋阳时，即于太原诏见了五台山鹿泉寺沙门睿谏，询问了五台山兴建之由及现时状况，还赐物甚多，且令修建太平兴国寺。此后宋太宗对五台山的护持枚不胜举，大大促进了五台山佛教的兴盛。
清朝的历代帝王
元代有两位皇帝上过五台山。一位是元朝第二代皇帝元成宗铁穆耳，元贞二年（1296年）即“幸台山”，瞻礼圣容，崇佛敬僧，而且在头一年即开始在五台山敕建万圣佑国寺，即今南山寺最上面的部分。万圣佑国寺成，成宗还诏洛阳白马寺的释源宗主真觉国师为其开山住持。另一位上过五台山的元朝皇帝是元英宗硕德八剌，至治二年（1322年）他从燕京动身“幸普门寺”。英宗在五台山举行的一次大活动就是“作水陆佛事七昼夜”。元代两位皇帝和一位皇太子上过五台山，使五台山佛教进入另一段兴盛时期。
至清朝，五台山佛教发展进入黄金时期，康熙、雍正、乾隆、嘉庆四位皇帝多次巡幸五台山。清朝皇帝重视五台山，有其政治目的，那就是以此来怀柔蒙藏，维护封建大一统政权的稳固与发展。其中，康熙皇帝五次上五台山，赏赐不计其数，还留下很多墨宝诗文，其中《菩萨顶》诗最为脍炙人口：“四十余年礼世伽，本来面目是天家。清凉无物何所有，叶斗峰横问法华。”乾隆皇帝更是六次上五台山，成为历史上到过五台山次数最多的皇帝。
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