在北京的城区中，正规四合院一般依东西向的胡同而坐北朝南，以一户一宅形式形成连片的居住区，一宅有一个或几个院。合院以中轴线贯穿，北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开所以叫作倒座。标准的四合院房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间，南屋不算大门是北京等地四合院的大门一般是开在哪个角上4间，连大门洞、垂花门共17间。小四合院一般是北房三间,北京家庭装修，一明两暗或者两明一暗，东西厢房各两间，南房三间。大四合院习惯上称作“大宅门”，房屋设置可为5南5北、7南7北，甚至还有9间或者11间大正房，一般是复式四合院，即由多个四合院向纵深相连而成。四合院大门都在巽位上，即路北的住宅，大门开在东南角，路南的住宅，大门开在西北角。房屋多是单层，厢房的后墙为院墙，拐角处再砌砖墙，大四合院还要从外边另外做外墙包围。高大的墙壁，不开窗子，表现出一种防御性，全家人在合院里十分安适，适合于以家族为中心的团聚生活。
在四合院的建筑风格和平面布局中，暗暗体现着很多民族的传统文化特征，这种生活与文化合一的独特风格就是老北京四合院的文化内涵，是中华传统文化的载体。
从四合院的布局上，体现出传统的“礼”和“孝”的概念。传统上，居住房屋的分配是非常严格的，内宅中位置优越的是北面正房,餐厅设计，都要给老一代的老爷、太太居住。堂屋是家人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方，两侧多做卧室或书房。东西两侧的卧室也有尊卑之
分,机柜，在一夫多妻的制度下，东侧为尊，由正室居住，西侧为卑，由偏房居住。东西耳房可单开门，也可与正房相通。东西厢房则由晚辈居住，长子住东厢，次子住西厢，也可将偏南侧一间分割出来用做厨房或餐厅，南屋是客室或者书房。中型以上的四合院分前后院，后院建后罩房或后罩楼，佣人住倒房,斜流风机，单身女眷住后院。大型的宅院还设有内、外院的区分，内室无故不得外出，外人无故不得入内，礼法森严。四合院无论规模大小，四面房屋各自独立，封闭式的住宅使四合院具有很强的私密性。而在看似严肃的四合格局之中，院内四面房门都开向院落，又通过庭院和中轴甬道沟通，形成一个圆融的和睦环境，一家人和美相亲，其乐融融，同时宽敞的院落中还可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，居住者尽享大自然的美好。由“合”而“和”，体现着传统的中国风味。
北京四合院是老北京的主要建筑形式，始于12世纪，是中国传统居住建筑的典范。为什么叫四合院呢？因为这种民居都是坐北朝南，由北方、南房、东西厢房四面围合而成，里面是一个中心庭院。家庭的伦理道德和宗法观念在四合院中有充分的体现，早在周代，住宅建筑的功能就与礼制融为一体。北京的四合院，包括较大规模的由多个四合院组套而成的王府，甚至故宫，都是礼制的反映，是礼制最充分的体现。
宗法制度有两天原则：一是嫡长子继承制，即严格区分庶嫡，只有正妻所生长子即嫡长子，才是唯一有权继承父亲地位的人。二是在宗族内区分大宗和小宗，都以正嫡为宗子，宗子具有特权，宗族成员必须尊奉宗子。同时，大宗对小宗有统辖权。《礼记嚿シ小记》中有这么一句“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。”讲的就是这两大原则。而北京四合院内外宅的划分就将这两大原则巧妙地结合在一起。“北屋为尊，两厢次之，倒座为宾，杂屋为附”的位置序列安排，完全是父慈子孝、夫唱妇随、长幼有序的宗法伦理观念的现实转化。故宫的朝廷于前，宫寝为后，文左武右的规划布局也正合天地之道，阴阳之理。正院的正房是主人住的，也就是老爷太太住的，后面的后院的一排房子是后照房，后照房是少爷少奶奶住的。东西厢房一般是少爷小住的。另外还有外院的倒座房是下人住的。在东南角上一般是厨房，一个四合院一般是住一家人。为了标志不同的辈份，在家政的不同地位，四合院北屋、东屋、西屋尺寸都是不一样的，高度也是不一样的。正房是全院中最高，面积最大的房屋，以基台柱石增加其高度，以使重心突出，主次分明，井然有序，借以体现人伦关系和辈分。从这一点上来说，北京四合院可谓是封建社会的缩影。在这里试举一例，位于北京东城区的郭沫若故居就属于典型的四合院。正房，也就是通常说的北房为郭沫若居住，他平时就在这里接见客人，看书，办公等等。而后照房则是郭沫若的太太居住的，她在这里看书，练字，很
多时候他们的孩子也会到这来，所以他们的孩子把这间屋子亲切地称为“妈妈屋”。东西厢房则居住着郭沫若夫妇的孩子，但东西厢房与正房不是直接连着的，而是由廊子，既转角的游廊连接的，这与南方的建筑是有很大的区别的。南方多是房子连房子的，没有游廊。 
北京的四合院不仅反映着中国传统的宗法制度，也体现出“天人合一”的思想。“天人合一”的思想，揭示了人与自然、精神与物质、社会秩序与自然秩序、道德理性与自然理性、思维规律与自然规律的统一性。张载在《正蒙乾称》中说：“因明致诚，因诚致明，故天人合一，致学而可以成圣，得天而未始遗人。”四合院符合自然规律的结构体现了这种天人合一的思想。得天时，有地利，材又美，工又巧，合此四者，才能称为良居，而四合院正是这样的良居。中国人居住的一个空间里边必须包含着一部分没有房子的庭院，这个院子是可以直通宇宙空间的，所以整个人生活在一个和大自然非常亲近的一个环境里边，也就是说，上升到哲学观点上，中国人对大自然的态度，天人合一的观念，决定了中国人住的是院子。清代有句俗语形容四合院内的生活："天棚、鱼缸、石榴树、老爷、肥狗、胖丫头"，可以说是四合院生活比较典型的写照。这句话也体现出那种天人合一的思想境界。
关于四合院，它不仅仅反映了中国古代的宗法制度和天人合一的思想，它还反映了很多的中
国传统文化的精神，在这里就不一一论述了。总之一句话北京四合院是以家族的伦理道德、宗法观念、等级礼制、堪舆风水、对幸福人生的追求、向往和艺术美学为蓝图建筑起来的，是一个中国传统文化的载体。