鬼文化在中国古代文化中源远流长。在中华文明演化发展的同时，鬼文化作为一种独特的文化融入其中并随之发展，在经历了一个不断丰富、变化、更新的过程之后，逐步形成了一套完整的鬼文化体系。
一、鬼文化的起源
鬼的观念形成很早，在原始社会初期出现的图腾崇拜中，就融入了鬼图腾崇拜，在甲骨文、《说文解字》里已经产生了“鬼”字并有所诠释。从字义和所留文物上考察，“鬼”的观念在当时很受人们的尊敬、畏惧和崇拜，并一度有氏族部落以此为名或姓。
（一）“鬼”产生的根源。
在中国远古，因为对一些自然现象的无法理解和生老病死的无法制控，以及人死后所归之处的迷茫无知，认为人死后，将处在另一个超越的境界，并由此幻化产生出鬼崇拜和鬼畏惧。由此阴法鲁对“鬼”的诠释为“原始人类想象人体中有一个神秘的存在，它控制着人们的思维和感觉，这个神秘存在就是灵魂……他们把附在活人身上的灵魂与人死后独立存在的灵魂加以区别，称后者为鬼……古代真正崇拜的就是这种人死后变成的鬼魂。”
（二）甲骨文释“鬼”和《说文》说“鬼”。
甲骨文里，鬼是象形字，字形下面是个“人”字,上面象一个可怕的脑袋(似人头上戴着一个很大的恐怖面具)，是人们想象中的似人非人的怪物。而在《说文解字注》里则释为“鬼,人所归为鬼。从人，象鬼头。鬼阴气贼害，从厶”。把人死后所处的境界叫鬼，也就是我们民间俗称“魂灵”。
（三）作为氏族名称和姓氏。
把鬼作为姓或氏，可以看作时人对“鬼”畏惧和敬重的转化。譬如，古吴越之地就有以“鬼”为名的鬼方国、鬼氏族。《康熙字典》里载有“《山海经》鬼国在负二之尸北”的“鬼国”。
二、鬼文化的发展
关于鬼文化的起源和发展，自先秦上古时代就开始出现，起初人们是口耳相传，至文字有一定的发展，文学意识有了一定的蒙孽，鬼神文化有了更大的发展空间，开始出现文学记载。
1、先秦：
2、春秋 3、六朝
4、宋 5、明
6、清
在以上关于鬼文化的典籍中，都蕴含着丰富的人文精神，包含着以民为本、人定胜天的古朴思想。无论恶鬼有多么厉害多么狡诈，最终还是要被治理无穷的人们所捉获，这也表现出人们朴素的人定胜天、“魔高一尺，道高一丈”的思想。
作为超越人类而存在并且拥有灵异能力的鬼，人们在畏惧的同时也充满着尊敬，尤其是对家人死后所归属的鬼魂，或者是民族英雄、国家将士等等，这些受人们爱戴的人死后所变成的鬼，按照人民大众最古朴的想法，应该是好鬼，善鬼，应该继续受到人们的尊敬和爱戴。比如在屈原《楚辞·山鬼》中，就表现出“被薜荔兮带女萝”、“既含睇兮又宜笑”的山鬼形象，还有包公死后成为五殿阎君等等。
非常形象和逼真的表现出人们“崇鬼”、“畏鬼”的原因。
在今日唯物主义价值观下，对鬼文化应该有一个深刻而全面地的认识，对鬼文化中存在的人文精神进行深刻的理解和把握。既不能对中国古代文化中鬼文化现象进行全面的批判和抛弃，毕竟几千年来所形成的文化积淀中有许多优良的部分，都需要我们去继承中国鬼文化中优秀的部分；同时，我们又要分清里面的糟粕，去除封建迷信思想，抛却繁琐浪费的供祭丧葬，为形成具有特的先进中国古典文化切割把关。
三、鬼文化在中国传统文化存在的原因及其影响
鬼文化之所以能够长期存在，是因为它融入了中华文化的主流，做到了批判和劝谕的文学效果。比如，十八层地狱，以人间不同的罪恶方式来应和地狱中不同的惩罚方式，从而达到了规劝、向善的作用；《牡丹亭》中杜丽娘和柳梦梅的冥婚，就起到对所有天下父母的最切肤的规劝。
同时，鬼故事还寄予了作者的思想感情，对社会现实进行真实地描绘和反映。如蒲松龄的《画皮》，是对当时人吃人社会的一个揭露。纪昀《阅微草堂笔记》里的谈狐说鬼、劝善惩恶之笔王文杰,冷峻忠实地反映出了明清之际黑暗腐朽的社会现实矛盾,对当时统治阶层的种种罪恶和社会生活中的丑行恶习,在客观的记叙中给予了尖锐的讽刺和揭露。鲁迅先生曾极为中肯地评价说:“惟纪昀本长文笔，多见秘书，又襟怀夷旷，故凡测鬼神之形状，发人间之幽微，托狐鬼以抒己见者，隽思妙语，时足解颐；间杂考辨，亦有卓见”。
古代文化生活中，鬼文化的涉及范围很广，在描述民俗民风、民族性格和心理素质的同时，综合了巫神文化、宗教文化、庙堂文化、中国祭祀礼教等等，对中国的社会、政治、历史、哲学、伦理道德、文学、语言、音乐、舞蹈、建筑、雕塑、绘画、天文、医学、科技等方面予以重点描绘和突出，尤其在以及婚丧嫁娶、吉庆节日等民俗民风、民族性格和心理素质等民俗文化的诸多方面产生过重大影响和积极作用，“探讨中国古代文学鬼文化之要素及其流变,为现代文学民俗资源的追溯提供了一个理论背景和经验参照。”
四、古代鬼文化与现代鬼文化的对比
中国鬼文化历史可谓是源远流长，自战国时代开始就有对鬼怪的记载，要说最出名的莫过于
蒲松龄写的《聊斋志异》了。那些美丽的狐妖与书生的爱情故事透漏着对封建的现实的不满。在这部小说集中，作者是寄托了他从现实生活中产生的深沉的孤愤的。
以鬼故事真实的揭示生活中的矛盾，反映了人们的理想、愿望和要求，歌颂生活中的真、善、美，抨击假、恶、丑，这是古代鬼文化的主要思想境界。
而现代的鬼故事则分为两大类，一是对神秘的中国习俗或传说的幻想，如《猛鬼食人胎》、《菩提幽魂》、《犀照》等。二是对与人性的暗示反映人性黑暗的一面，如《妄想》、《第一诫》等。
因此现代鬼文化主要是以反映人类最真实的一面为主要旨意。
五、中外鬼文化的对比
在深受中国传统文化的东亚文化圈里，鬼神文化在构成本民族身份与想象方面曾起到重要作用。在电影里更容易看出东亚各国的鬼文化与中国的区别。
从现代人性观来看，以鬼怪片为代表的非理性类型电影，在用超越现实的艺术想象映照现实
人性缺陷的这一方面有显著的优点。国内鬼怪片主体部分虽然充斥着令人惊悚的鬼怪形象及声响，结尾却又回归到现代社会的现实逻辑上来，从根本上消解了整部影片重点渲染的鬼怪，如《七夜》中的鬼怪，既不是古代上吊的三姨太太，也不是源自现代冤死的妹妹云袖，这些只不过是虚张声势的装神弄鬼，影片所归结的、、凶杀等现实社会问题严重羁绊了鬼怪片超现实的想象力，与《午夜惊魂》非常类似。
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