药理学(pharmacology)是研究药物与机体相互作用及其规律和作用机制的一门学科。药理学pharmacology主要指研究有关使用化学物质疾病时引起机体机能变化机制的学问。德国人施米德贝尔（O．schmiedeberg，1838—1921）首创的实验药理学成为近代药理学的基础。药物同毒物有时也难于严密区分，药理学实际上也以毒物为研究对象，因此把药理学中特别关于医药方面的应用作为药物学（原意为药饵学），与以毒物为对象的毒物学（toxicology）相区别。
药物的定义——药物是指可以改变和查明机体的功能及病理状态，可用以预防、诊断和疾病的化学物质。
毒物的定义——毒物是指较小剂量即对机体产生毒害作用、损害人体健康的化学物质，任何药物剂量过大都可以产生毒性的反应。
药理学的性质：药理学(pharmacology)是研究药物的学科之一，是一门为临床合理用药防治疾病提供基本理论的医学基础学科。药理学研究药物与机体(包括病原体)相互作用的规律及其原理。药物(drug)是指用以防治及诊断疾病的物质，在理论上说，凡能影响机体器官生理功能及(或)细胞代谢活动的化学物质都属于药物范畴，也包括及保健药。药理学一方面研究在
药物影响下机体细胞功能如何发生变化，另一方面研究药物本身在体内的过程，即机体如何对药物进行处理，前者称为药物效应动力学(pharmacodynamics)，简称药效学；后者称为药物代谢动力学(pharmacokinetics) ，简称药动学。可见药理学研究的主要对象是机体，属于广义的生理科学范畴。它与主要研究药物本身的药学科学，如生药学、药物化学、药剂学、制药学等学科有明显的区别。药理学是以生理学、生化学、病理学等为基础，为指导临床各科合理用药提供理论基础的桥梁学科。
远古时代人们为了生存从生活经验中得知某些天然物质可以疾病与伤痛，这是药物的源始。这些实践经验有不少流传至今，例如饮酒止痛、大黄导泻、楝实祛虫、柳皮退热等。以后在宗教迷信与邪恶斗争及封建君王寻求享乐与长寿中药物也有所发展。但更多的是将民间医药实践经验的累积和流传集成本草，这在我国及埃及、希腊、印度等均有记载，例如在公元一世纪前后我国的《神农本草经》及埃及的《埃伯斯医药籍》（Ebers‘Papyrus）等。明朝李时珍的《本草纲目》（1596）在药物发展史上有巨大贡献，是我国传统医学的经典著作，全书共52卷，约190万字，收载药物1892种，插图1160帧，药方11000余条，是现今研究中药的必读书籍，在国际上有七种文字译本流传。在西欧文艺复兴时期（十四世纪开始）后，人们的思维开始摆脱宗教束缚，认为事各有因，只要客观观察都可以认识。瑞士医生Pa
racelsus（1493-1541）批判了古希腊医生Galen恶液质唯心学说，结束了医学史上1500余年的黑暗时代。后来英国解剖学家W.Harvey （1578-1657）发现了血液循环，开创了实验药理学新纪元。意大利生理学家F.Fontana （1720-1805）通过动物实验对千余种药物进行了毒性测试，得出了天然药物都有其活性成分，选择作用于机体某个部位而引起典型反应的客观结论。这一结论以后为德国化学家F.W.Serturner（1783-1841）首先从中分离提纯所证实。18世纪后期英国工业革命开始，不仅促进了工业生产也带动了自然科学的发展。其中有机化学的发展为药理学提供了物质基础，从植物药中不断提纯其活性成分，得到纯度较高的药物，如依米丁、奎宁、、等。以后还开始了人工合成新药，如德国微生物学家P.Ehrlich药学是学什么的从近千种有机砷化合物中筛选出梅毒有效的新胂凡纳明（914）。药理学作为独立的学科应从德国R.Buchheim（1820-1879）算起，他建立了第一个药理实验室，写出第一本药理教科书，也是世界上第一位药理学教授。其学生O.Schmiedeberg（1838-1921）继续发展了实验药理学，开始研究药物的作用部位，被称为器官药理学。受体原是英国生理学家J.N.Langley（1852-1925）提出的药物作用学说，现已被证实是许多特异物作用的关键机制此后药理学得到飞跃发展，第二次世界大战结束后出现了许多前所未有的药理新领域及新药，如抗生素、抗癌药、抗精神病药、抗高血压药、抗组胺药、抗肾上腺素药
等。近年来药动学的发展使临床用药从单凭经验发展为科学计算，并促进了生物药学的发展。药效学方面逐渐向微观世界深入，阐明了许多药物作用的分子机制也促进了分子生物学本身的发展。展望今后，药理学将针对疾病的根本原因，发展病因特异物，那时将能进一步收到的效果。
药理学是一门新兴的科学，它是随着基因的发展，受体学说的发展而发展起来的学科，也算是一门边缘科学。在临床上常常可以发现，同样的药物和剂量，对A病人有效，对B病人无效，对C病人可能有副作用。而在药理学上，一般的报告是某种药物作用于某个受体，从而有某种药理作用，有某种效果。这二者的差异，或者说病人之间的个体差异，需要由基因来解释，这就是基因药理学要解决的问题，基因药理学的基本观点是病人对同一药物的不同反应是由于他们之间不同的基因造成的。
  药理学对今后药物的开发和临床应用是一场革命，从这里能派生出各种诊断剂，药物，不同剂量的规格，不同的剂型等。