棋局由白方先下，对奕双方轮流移动棋盘上既有的己方棋子，一步棋只能移动一个棋子（唯一的例外是“王车易位”，是在一步棋同时移动王和车）。棋子要不就是移动到未被占据的棋格，要不就是占据对方棋子所在的棋格，并将对方棋子拿出棋盘，称为“吃子”（这也有一个例外是“吃过路兵”，己方的兵是落在对方被吃兵的后一格）。一个棋格内只能有一个棋子，棋子也不可重叠。
         
走法
王(king)
又称“国王”，王是全个棋局中最为重要的棋子，它是不能被吃的。走法是横、直、斜走均可，但每次只能走一格。另外，所走到的位置不可有对方棋子的威胁，否则会被视为“违规移动”。吃子与走法相同。
后(queen)
又称“王后”。走法是横、直、斜走均可，格数不限，但不可越过其他棋子。吃子和走法相同。
车(rook)
又称“城堡”，一如中国象棋，车的走法是横走或直走，格数不限，但不可斜走，也不可越过其他棋子。吃子与走法相同，另外有一种特殊的走法，称作“王车易位”。
象(bishop)
又称“主教”，象的走法只可斜走，格数不限，但不可转向，也不可越过其他棋子，故白格的象只可能在白格出现，黑格的象只可以在黑格出现。吃子与走法相同
马(knight)
又称“骑士”，马的走法和中国象棋相同，同样是走“日”字，或英文字母大写的“L”形：即先向左（或右）走1格，再向上（或下）走2格；或先向左（或右）走2格，再向上（或下）走1格。不同的是，囯际象棋的马没有“绊马脚”的限制，故马可越过其他棋子。吃子与走法相同。
兵(pawn)
兵的走法是，第一步向前可走一格或两格，以后每次只能向前走一格，不可向后走，或越过其他棋子。但吃对方棋子时，则是向位于斜前方的那格去吃，另有一种特殊走法“吃过路兵”。
国际象棋的规则三个特殊规则
兵的升变
当某方的兵走到对方的底线（即最远离某方的一行）时，玩家可选择把该兵升级为车、马、象或后，但不能变王也不能不变。
吃过路兵
当一方的兵从原始位置向前一步走两格时，如果所到格的同一横线的相邻格有对方的兵时，则后者可以立即吃掉相邻的前者，但是占据原来位置的斜前方那一格，而不是前者原来占据的那格。不过可“吃过路兵”的一方必须在对方走棋后的下一步马上吃，否则就永远失去“吃过路兵”的机会。
王车易位
是国际象棋中特别的一种着法，又名“国王入堡”（车又称城堡），同时移动己方的王和其中一只车。着法是把王向车的方向平移两步，再把那车越过王，停在王旁一格。此着法于国际象棋记谱法中以0-0或0-0-0表示：0-0表示车向王方向移了两步，又称“短易位”，0-0-0表示表示车向王方向移了三步，又称“长易位”。