孝感楚剧三杰对楚剧艺术的贡献
楚剧是在鄂东的“哦呵腔”与黄陂、孝感的语言、音乐相结合而形成的一个独具风格的地方剧种。早期的花鼓戏演出的都是“单边词”和“散戏”，情节和唱腔都较简单。曲调只有“讶腔”、“悲腔”和“四平调”等三种；乐器也只有锣、鼓、钹等行头。1922年后，楚剧（时名为黄孝花鼓戏或灯戏）名宿章炳炎、李百川等人对楚剧的声腔、扮相、唱法唱功进行改革，使楚剧得到了新的发展，焕发了新的活力。
一、倾力改革楚剧声腔的章炳炎
章炳炎，艺名“小桂芬”，1893年出生于孝感县（今孝南区）杨店镇高兴村。他幼时家贫，8岁多时才得以入私塾，12岁学木工，16岁师从花鼓戏名艺人杨喜贵学唱花鼓戏，初期习花旦，首次在汉口法租界登台演出《翠花女检过》。后改小生，经过多年的磨练，1914年他21岁时，以一出《吕蒙正赶斋》的黄孝花鼓戏名噪江城。同年，与他人一起创立了汉口第二家花鼓戏剧场玉壶春茶园。
1921年，各类剧种相继进入武汉，有的还深入租界“雅演”，黄孝花鼓属乡土小戏，其单调的情
节和声腔已不能适应市场竞争的需要。为了开创花鼓戏发展的新空间，章炳炎与李百川合作，以“楚歌社”的名义，赴上海拓展花鼓戏市场，兼学其他剧种改革经验。一年后回到汉口，为振兴“楚歌”，章炳炎与李百川等议定，必须突破原有花鼓戏声腔之囿。不久即聘请汉剧琴师严少尘共同为花鼓戏谱工尺、配过门，一改让人帮腔为胡琴伴奏，为后来的楚剧声腔继续改革奠定了基础。改革后的成果体现在新编《碧玉簪》一剧的演出过程中，该戏上演后吸引了无数戏迷，汉口百代唱片公司还灌制了章炳炎与李百川合唱的《碧玉簪》，唱片行销全国，并及海外。
1926年，黄孝花鼓正式定名为“楚剧”，章炳炎对楚剧的声腔、装扮改革实践并没有停止。在扮相上，他借鉴京、汉、川剧化装特点，融汇楚剧传统的“粉饰”技法，吸取话剧“念白”技巧，做到雅而不俗。在饰演吕蒙正时，他创新了10种“出指”动作，如“羞指”、“云手指”、“换花指”、“赞美指”、“反手指”等，把一个清高自负、主观迂腐和穷愁潦倒的寒酸秀才形象刻画得入木三分；在唱法上，他吸取汉剧有益营养，融楚汉于一体，在不脱离黄孝声腔基本格调的同时，保持了浓郁的乡土气息，使观众产生了强烈的共鸣。尤其是章炳炎独创了“一字清”唱法，唱时吐字清楚，嗓音浑厚，情绪饱满，乡土味浓；在唱功上，他创新了“气口”控制法，行腔做到收放自如。讲究腔随字走，字随腔连，快慢、强弱、顿挫鲜明。章炳炎对楚剧的鼎
力革新之举，收获了丰硕的艺术之果。特别在解放后，楚剧艺术获得了广阔的发展空间。1960年，、周恩来、刘少奇、朱德等党和国家领导人观看了章炳炎与沈云陔先生合演的《赶斋》、《泼粥》后，对他的演技给予了充分肯定。1964年，《赶斋》、《泼粥》还和陈伯华主演的汉剧《二度梅》共同拍成舞台艺术片《留住汉宫春》，在全国上演。
抗日初期，章为了避难，先后组班到洪湖、监利演出。1938年末回汉，再度振兴楚剧，邀请楚剧名流大会串，颇有影响。沦陷期间，他暗地从事抗日救国活动，常与其在新四军五师楚剧队的徒弟彭某秘密来往，主动用三百银元购买戏装支援抗日根据地楚剧队，其行动令人敬佩。
解放后，章炳炎参予联营剧团，后转入国营武汉市楚剧团。除参加演出外，章潜心于楚剧改革，亲自整理了《送友》、《山伯归天》、《卖油郎》、《吕蒙正赶斋》等传统剧目。1954年参加防汛慰问演出，章被评为功臣。1956年加入了中国共产党。章先后多次荣获省、市戏曲汇演“荣誉奖”。　
1960年由章主演的《吕蒙正赶斋》一剧，经、刘少奇、周恩来、朱德等中央领导同志观看后，都予以赞扬。此剧被中国唱片公司灌制唱片，畅销全国。1960年秋章调省戏校任教。
1966年“文化大革命”开始，章即受到迫害，1967年病逝，终年七十五岁。
章炳炎为人诚恳、务实，在追求艺术中，博采众长，勇于革新，表演艺术精湛，人称楚剧小生中“一杰”。其主要特点是：
扮相上，他借鉴京、汉、越、川剧化装特点，融汇楚剧传统粉饰，采用话剧现代手法，做到雅而不俗，给人以美的感受。
唱法上，他吸取汉剧有益营养，发声共鸣，咬字准确，融楚、汉于一体，不脱离黄孝声腔，突出了乡土气息曲调，使观众甜甜入耳。
唱功上，他气口控制得法，行腔收放自如，并讲究腔随字走，字随腔连，快慢强弱，顿挫鲜明，灵活多变。如《碧玉簪》洞房中大段唱词，他音优美，颇有韵味。在与李百川的对唱中，腔调协调，有起有伏，配合默契，真可谓“珠联璧合”。
做功上，他讲究形体动作，使身段优美潇洒，对手、眼、身、步亦不疏忽。他戏路较宽，注重刻画人物，准确地揭示人物的内心活动。如《吕蒙正赶斋》一剧中，他饰演的吕蒙正一角，朴实丰满，把一个清高自负，主观迂腐和穷困潦倒的酸秀才形象，刻画得淋漓尽致，表
演得惟妙惟肖，入情入理。
章炳炎日常是“戏不离口，技不离手”，并以“练有益，成勿骄”而自勉。他从不以名角自居，甘当配角，提掖青年演员，被誉为“好老师”。
章炳炎对观众更为负责，做到克己为人。1950年防汛慰问中，因白天参加抢险，晚上演出时突然发烧，有人劝他停演，他执意抱病登台，完成演出任务，其精神难能可贵。
章炳炎很注重戏德，演出时，配角偶尔出现差错，接唱答对不上，他从不责备抱怨，而是克己宽人，自己刻意求工，为配角“兜漏”。
章炳炎具有高尚的品德。1931年，孝感家乡遭遇洪灾，章炳炎即为救灾义演两天；1933年，汉口球场街失火后，章又为救灾义演三场；1951年，章还为抗美援朝义演数日。他常对剧团、戏校有困难的同志给予帮助，并购买戏剧理论书籍赠给学员，使其提高艺术修养。
章炳炎的代表剧目有：《吕蒙正赶斋》、《卖油郎》、《碧玉簪》、《送香茶》、《送友》、《董永分别》、《山伯归天》、《豆汁记》、《左维明巧断绣鞋案》等。
因法之名的演员
章炳炎一生演出楚剧剧目200余种，演出达1000余场。从1950年起，他还从事楚剧剧目的定本工作，经他之手审定的楚剧剧目有全本的《吕蒙正》、《送端阳》等31个。1967年楚剧大师章炳炎因病去世，终年74岁。
二、兼收并蓄弘扬楚剧的关啸彬
关啸彬，字金庭，他原名官秀彬（官金庭），成名以后，同乡士绅常到汉口去他麻烦，因不愿与这些人打交道，便改“官”为“关”，表示与这些人的界线。又因为恩师名“秀山”，要避讳，所以改名“啸彬”。1918年出生于孝感市孝南区杨店镇的官家河村，是本世纪６０年代红遍武汉的著名楚剧花旦，是本地老一代人所熟知的戏剧表演艺术家。在唱腔上，他以花鼓腔为基础，吸取京、汉、豫、越、黄梅戏等唱腔之髓，独创出具有浓郁乡土气息的“关派”唱腔。
关啸彬七岁上学读书，他幼年生活很贫苦，只读了三年书，11岁时因父亲暴死被迫停学，后来到他叔叔家当放牛伢。他幼年因家境贫寒，形成沉静、少言寡语的性格。他家附近有楚剧戏班，耳濡目染，自幼便对楚剧喜欢，经常在家里模仿楚剧演员的表演。戏班领班看他聪明好学，就让他在彭秀山（后来成为他师傅）所在的戏班打杂工，因此有了较多的接触楚剧的
机会。
由于他读过三年书，也喜欢看书，尤其是酷爱民间流行的唱本一类的书，所以对戏有了特殊的感情。楚戏，原来叫花鼓戏，也叫灯戏，在孝感一带颇为流行，有广泛的众基础，每逢年节总要组织演唱几场。幼年的关啸彬，在这种环境中萌发出当演员的想法，于是花鼓戏演到哪村他就跟到哪村，看戏时睁圆双目，潜心哼唱和比试，放牛时也不断地边唱边做。俗话说事怕有心人，关啸彬还真的学会了几段戏。随后他便加入了当地业余戏班，学习真是如鱼得水，使他在楚剧生涯路上绽开出一枝秀丽的鲜花。
旧社会拜师学艺要请客喝酒，关啸彬家里穷，请不起客，彭秀山又格外看重关啸彬，就叫他在戏班打杂工。彭秀山和关啸彬之间没有正式的师徒关系。在彭秀山的默许下，关啸彬经常暗中观察演员的表演，记在心里，过后模仿着表演。
关于他的成名演出，说法不一。其妻沈凤英认为是在大众剧院（就是今天的民众乐园）演出《胡凤娇投水》之时。当天演女主角的演员突然生病倒下，后台师傅彭秀山急中生智让关啸彬临时救场，关啸彬一出场便一鸣惊人，获得满场喝彩，楚剧界从此升起了一颗新星。
自戏一演完，轰动远近城乡，他当即拜秀山为师，入专业班唱戏。为了取长补短，提高技艺，后来他搭班随同乡章炳炎到汉口民众乐园演出，在那里他结识了不少楚剧名人，学会了不少演技，技艺渐入佳境，名声也越来越大。他男扮女装主攻花旦，对少女在舞台上的手、眼、身、步以及唱、念、做、打的技巧，他都研究有数，表演得法，在上演《送友，中他以扮相之美丽，身材之窃窕，嗓音之甜润，表演之细腻而名声鹊起。
解放前，关啸彬随戏班在武汉三镇及湖北各地演出。因为他嗓子好，请他唱戏的人很多，他成为戏班的“台柱子”。但在旧社会，戏子的社会地位是很低的。戏班的收入归老板所有，作为演员只能混一口饭吃。据关老太说，他们的生活很不稳定，有时还要随戏班到各地流落。
  解放后，演员的社会地位有明显的提高。、李先念，都观看过关啸彬的演出。1953年，到武汉时，特意观看了他的演出，非常赞赏，还送给他一件黑呢子大衣。他还曾经多 次参加对工农兵的巡回演出，并获得“一等功臣奖”。五六十年代，他的事业达到了高峰，创“关派唱腔”。他不仅表演，还创作和改编剧本。他创造的现代楚剧《三世仇》富有时代感，上演后反响很大。那时他是湖北省政协委员，是全国著名的艺术家。 
1967年1月13日，关啸彬死于造反派的乱棍之下，他的遗体运回官家河埋葬。家乡人民对这
位著名楚剧艺术家的不幸逝世无比悲痛。1976年，在李先念同志的亲切关怀下，关啸彬被平反昭雪。同年，在武汉楚剧团和家乡官河，分别召开了追悼大会。参加大会的可谓人山人海。80年代，为了纪念关啸彬，他的一些弟子回到官家河，举行了盛大的纪念演出。 
三、冲破传统敢为真旦的白莲花
楚剧最早是在清道光年间流行于孝感、黄陂一带的花鼓戏，原称黄孝花鼓，1926年8月4日改名为楚剧。1926年以前，在楚剧（黄孝花鼓）发展的100多年里，演员统统是清一的男士。
早在楚剧得名之前，黄孝花鼓舞台上有一位勇敢的女性，第一个冲破“真旦”不能上台的禁锢，屡次出演女性形象。这个勇敢的女子就是著名楚剧真旦胡桂香，艺名白莲花。
清代末年，孝感楚剧就有两个流派并存。那时，人们把黄孝花鼓叫黄孝路子，把后来从府河（涢水）流域传到这里的花鼓叫府河路子。孝感花鼓戏开始演唱时，就被封建统治者视为“花鼓淫戏”，而遭到严令禁演的厄运。因此，两个流派均不敢在县城附近演出，只能在鞭长莫及的边界地区活动。前者活动于县东的界河（黄孝两县交界处）流域，而后者则经常演出于县
西澴河上游的山区。所以白莲花能在当时极为艰难的情况下敢于成为第一位登台的真旦，是要冒多大的勇气和具有多么坚韧的毅力！
白莲花，孝感市城区人，1899年出生于一个小商人家庭。15岁时，胡桂香与戏班艺人罗柏山相识并相爱，还学了许多花鼓戏折子戏和一些全本戏。18岁成亲后，两人便随戏班出外接戏并演唱，但由于世俗的严重偏见，胡桂香此时还不敢上前台正式唱旦戏。
1926年春节刚过，胡桂香随丈夫的戏班到广水演出，正准备回孝感时，突然天降大雪，广水火车站不能通车，戏班几十号人被困在车站，连吃饭都成了问题。早已闻知胡桂香大名的广水火车站站长对胡桂香说：“只要你胡桂香肯上前台唱戏，这几十号人的吃饭我包了牎”为了戏班的生存，胡桂香在人们的再三央求下，和丈夫一起，在广水火车站合演了一出《打懒婆》的花鼓戏小喜剧。胡桂香一上前台，她那柔美的身段、俊俏的扮相、清澈圆润的唱腔，一下子轰动了广水和邻县的众，大家都来争睹“真旦”的风采。