远古时期，随着原始文明的出现，中国产生了以自然崇拜为特征的原始宗教。夏商周三代出现了等级化的宗法制民族宗教，并延续至清末。秦汉时期，佛教和道教开始出现。道教诞生于中国本土，它表现出了中华民族传统信仰的特征，但也吸收了佛教的思想。佛教在两汉之际传入中国，在与儒学、道教相互排斥有相互借鉴的过程中，逐渐是实现了中国化，极大地影响了中国人的精神世界。基督教在唐代、元代、明代、清代曾传入中国，但直到近代，它才在中国社会中占有一席之地。唐代以来，伊斯兰教东渐，伴随着大量的阿拉伯商人进入中国，对中国少数民族的社会生活、风俗习惯和思想产生了深刻的影响。
中华民族是由多民族融合而成，中国传统文化中融会了多民族文化。儒道思想是中国人吸收外来文化的重要文化心理背景，它自信又从容，愿意吸收优秀的外来文化，并加以融会，使外来文化带上越来越多的中国彩，能够被中国人所接受。中国社会现在的五大宗教，除道教为本土宗教外，佛教、天主教、基督教、伊斯兰教都是从国外传入而后成为中国人的重要信仰，这
表明，中国对各种不同的宗教信仰，包括外来宗教，具有相当宽容的社会氛围，各个宗教在中国都可以正常存在和发展。
宗教是中国传统社会的意识形态和精神支柱之一，是传统文化的重要组成部分，在道德、文化、经济、政治等方面，都产生了不可忽视的影响。例如，佛教道德通过佛典、书籍、绘画、戏曲等形式传播到民间，渗透到习俗中，对于净化人心、稳定社会起着重大的作用；中国穆斯林是在中外经济与文化交往中形成的，近代基督教的传入，沟通了中国文化与欧美文化，传教士带来了西方的宗教、科学技术和人文学术成果，促进了中国社会的发展；伊斯兰教与经济生活的关系更为密切，他们在内外商贸活动中成绩显著；民族矛盾往往通过宗教问题表现出来，宗教问题处理的好坏也会影响到。
中国的传统宗教具有浓厚的人文主义彩，民间对神灵的崇拜具有很强的功利性，政治家和思想家对宗教也是看中道德教化和稳定社会秩序的作用。
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